Дочери Ганга - Бекитт Лора

– Скоро буду похож.

Перерыв закончился быстро, и пришлось снова нырять в сырец. Теперь Аруну было не до разговоров. Он не имел привычки к тяжкому и монотонному труду. День тянулся бесконечно, и Арун не мог представить, что таких дней в его жизни будет еще очень много. Несколько раз его огрели палкой – «за лень». Он все чаще присаживался на край бака, но, завидев надсмотрщика, тут же спрыгивал в жижу.

Наконец раздался удар гонга, означавший временное избавление. Пока Арун ожидал своей очереди напиться, другой бак, с водой для мытья, почти опустел, хотя каждый рабочий выливал на себя не более одного ковша.

Когда Арун зачерпнул жалкие остатки, вместе с водой в ковш попал мусор и… черви. Эту воду уже нельзя было пить, она протухла, и потому ее использовали для мытья. После им позволили надеть набедренные повязки – единственное, чем они могли прикрыть наготу.

Под наблюдением надсмотрщиков рабочие выстроились в колонну и направились к баракам, на ходу жуя испеченные еще утром, а потому успевшие зачерстветь чапати. Арун с наслаждением вдыхал вечерний воздух, пусть и насыщенный опийной пылью, но все-таки не зловонный.

Он ощущал себя грязным, у него не было ни гребня, чтобы расчесать волосы, ни мыльных листьев^[74], ни веточки нима^[75], чтобы почистить зубы.

В бараке Шанкар подтащил свою циновку к циновке Аруна.

– Долго говорить не будем – здесь дорога́ каждая минута сна.

– Хорошо. Так как ты сюда попал?

– Белые сахибы заставили моего отца подписать контракт о поставке мака на опийную фабрику. Ничего другого сеять не позволяли – за этим следили надсмотрщики. Отцу навязали деньги, и он угодил в кабалу, потому что доходы не покрывали долг: тот все рос и рос. Отец говорил, что он прикован к этой фабрике, что она взяла его в тиски и освобождением может стать только смерть. Он постоянно твердил об этом, и я испугался. А если он покончит с собой? Я – единственный сын в семье, и у меня несколько сестер. Как собрать им на приданое? В конце концов мы решили, что я должен устроиться на фабрику. Думали, так сумеем рассчитаться с долгами.

– Нанявшись сюда, ты сам выбрал, что станешь делать?

– Конечно нет! Здесь есть счетоводы, учетчики, весовщики, но для такой работы у меня не хватало знаний. Чтобы устроиться в охранники или хотя бы в грузчики, надо иметь знакомства на фабрике, а у меня их не было. Потому я и попал в мешалку. Знал бы, что меня ждет, лучше бы утопился в колодце!

– У тебя контракт?

– Да.

– Ты его читал?

– Читать я не умею, да и писать тоже – просто приложил палец. Мне зачитали бумагу, но что там было на самом деле? Короче, я должен провести на фабрике год.

– И давно ты здесь?

– Три месяца. А кажется, будто тысячу лет! Ты-то как сюда угодил? Судя по всему, ты вполне бы справился с другой работой!

Когда Арун закончил рассказ, Шанкар долго молчал. Потом сказал:

– На твоем месте я бы согласился. Я бы согласился на все, лишь бы не попасть на опийную фабрику. Потому что это – ад.

– Она мне так и сказала. Но тогда я еще не знал, каково это на самом деле.

– Стало быть, теперь ты не отказался бы от ее предложения?

– Отказался бы. Теперь – тем более.

Шанкар так удивился, что даже приподнялся на локте.

– Почему?!

– Потому что находиться в руках того, кто допускает все это, – хуже, чем продать себя, свою душу и жизнь самому страшному демону.

– Но ты был бы богат…

– Я бы не был свободен. Ожидая ее смерти, я окончательно потерял бы себя.

– А что ждет тебя здесь? Да это страшнее всякого рабства!

– Бежать нельзя?

– Нет.

– Кто-то пытался?

– Не знаю. Если я сбегу, что будет с моей семьей?

– У меня все наоборот, – сказал Арун. – Если я не вернусь, что станет с Соной?

– Она, наверное, красивая? – с невольной завистью промолвил Шанкар.

– Да. А еще беззащитная. Ты не женат?

– Нет. Я даже ни разу не был с женщиной.

– Мы выберемся отсюда! – с ожесточением произнес Арун. – Ты заплатишь долг, и тебе больше не придется сеять мак! У тебя будет красавица жена и много детей. А я верну себе то, что утратил, и получу все, что хочу получить!

– Кажется, среди нас появился сказочник? – с хриплым смехом произнес сосед справа. – Удивительно, но когда ты говоришь, тебе хочется верить.

– А что еще остается беднякам, кроме надежды на чудо? – заметил Шанкар. – Иногда только и думаешь, что появится какой-нибудь бог и спасет тебя от всего этого!