Тайная страсть - Линдсей Джоанна

Сейчас она может не останавливаться — еды довольно, хватит до завтра, и необходимо оказаться как можно дальше от Новосельцева. Притом Кэтрин боялась натянуть поводья, боялась, что, если сейчас спешится, не найдет в себе сил вновь забраться в седло. Лучше подождать до ночи, отдохнуть и немного оправиться, прежде чем выдержать еще один день бесконечной боли.

И тут Кэтрин сообразила, — что в ее идеальном плане есть огромный недостаток. Ночь. Она совершенно забыла, что ночи сейчас светлые и короткие, а ехать без отдыха невозможно, даже если бы Кэтрин не была избита до полусмерти. Так или иначе, придется останавливаться, но скрыться под покровом темноты нельзя. Придется забираться в лес, подальше от дороги, только чтобы спрятаться. Совершенно бездарная трата времени, но есть ли у нее иной выбор?

Несколько часов спустя Кэтрин, наконец, свернула с пути и, отыскав уединенное место, почти рухнула на землю, поскольку сведенные мышцы не дали ей соскользнуть более грациозно. Девушка даже не смогла привязать как следует лошадь, улечься поудобнее, расправить усталые ноги, и последнее, что сумела сделать, — намотать на кулачок поводья, прежде чем провалиться в полусон-полубред.

— Значит, ты и есть та голубка, что сумела выпорхнуть из клетки?

Вопрос сопровождался довольно чувствительным толчком. Кэтрин открыла непонимающие глаза, огляделась, не успев сообразить, где находится, и увидела у своих ног стоявшего в надменной позе подбоченившегося молодого человека, своего золотистого великана. Здесь? Так скоро?

Сердце словно рванулось из груд.», голова закружилась.

— Дмитрий?

— Так значит, это действительно ты, — улыбнулся он. — Я не был уверен. Ты не совсем такая, как можно было ожидать от остальных Митиных… э-э-э… знакомых.

Сердце Кэтрин снова упало. Это не Дмитрий… хотя они похожи, как близнецы. Нет… не совсем. Фигура, рост, те же самые светлые волосы и красивое лицо. Но лоб, кажется, чуть-чуть шире, подбородок немного квадратнее, а глаза… глаза выдают его с головой, не бархатистые, темно-карие, а ясные, глубокого синего цвета, сверкающие весельем.

— Николай?

— К твоим услугам, голубка.

В подобных обстоятельствах его шутки по меньшей мере раздражали.

— Что вы здесь делаете?

— Этот вопрос лучше бы задать тебе, не находишь?

— Нет. У меня достаточно веские причины оказаться здесь, не то что у вас, если, конечно, вы не были посланы за мной.

— Именно так.

Глаза Кэтрин чуть сузились:

— В таком случае вы зря потратили время. Я не вернусь. Кэтрин попыталась подняться. В такой позе невозможно спорить с достоинством, а она, несомненно, намеревается отстаивать свое право не иметь ничего общего с семьей Александровых. Но девушка забыла, в каком состоянии находится. Стоило чуть приподнять плечи, как Кэтрин громко застонала, не в силах сдержать брызнувшие из глаз слезы.

— Видишь, что бывает, когда спишь на твердой земле, вместо мягкой постели, от которой ты отказалась, — упрекнул Николай, поднимая ее на ноги, но, испуганный пронзительным воплем, тут же выпустил Кэтрин.

— Господи, да что это с тобой? Упала с лошади?

— Идиот! — охнула Кэтрин, пытаясь не шевелиться и боясь, что снова упадет. — Не притворяйтесь, что вам ничего не известно! Все в Новосельцеве знают!

— Если это и так, значит, они ухитрились скрыть это от меня, так что, клянусь вам, не понимаю, о чем идет речь.

Ее глаза, позеленевшие от боли, разъяренно блеснули. Но во взгляде Николая были лишь тревога и сочувствие. Он даже побледнел. Вероятно, этот человек не лжет.

— Извините, — вздохнула девушка, — за то, что назвала вас идиотом. Просто мне немного не по себе и трудно двигаться, и все потому, что меня довольно сильно избили.

— Митя не способен… — потрясение начал Николай, явно возмущенный таким оскорблением чести брата.

— Конечно, не способен, вы…

Кэтрин осеклась, сообразив, что едва вновь не назвала его идиотом, но сохранить хладнокровие так и не сумела.

— Он пока не знает, но поверьте, кое-кому придется поплатиться за все. Ваша чертова тетушка сделала это со мной!

— Не верю! — фыркнул Николай. — Соня? Милая добрая Соня?

— Послушайте, вы, с меня достаточно! Судя по тому, как вы относитесь к каждому моему слову, худшей лгуньи, чем я, свет не видывал! Довольно я наслушалась ваших насмешек! Но на этот раз достаточно взглянуть на мою спину, чтобы получить доказательства, и ваша милая добрая тетушка заплатит за каждый синяк, когда я доберусь до британского посольства. Английский посол, кстати, ближайший друг моего отца, графа Страффорда, и если мое похищение не наделает скандала, то уж это последнее беззаконие вам с рук не сойдет! Я готова потребовать, чтобы вашу родственницу сослали в Сибирь! И можете не смотреть на меня так, словно я превратилась в тыкву! Я не сумасшедшая!

Николай, слегка краснея, поспешно закрыл рот. Его никогда еще не удостаивали столь уничтожающей тирады, по крайней мере женщины. Правда, время от времени Дмитрий обрушивался на него. Иисусе, да они два сапога пара! Сколько огня! Неужели она ведет себя так с его братом? В таком случае вполне можно понять, почему эта женщина так заинтриговала Дмитрия, несмотря на то что красавицей ее не назовешь. Да и сам Николай был поражен.

Лицо молодого человека осветила мальчишеская улыбка:

— Да, голубка, ты за словом в карман не полезешь. Ответный разъяренный взгляд лишь заставил его ухмыльнуться.

— Ну, не сердись, не такая уж ты маленькая. Выросла и вполне-вполне оформилась.

Голубые глаза оценивающе оглядели девушку с ног до головы.

— И как мило, что ты нашла такое уединенное местечко. Мы могли бы…

— Не могли! — резко оборвала Кэтрин, поняв его намерения. Но на Николая отказ не произвел ни малейшего впечатления.

— Но, конечно, мы…

— Ошибаетесь!

Параша была права насчет этого негодяя. Подумать только, на что она похожа — бледная, растрепанная, в ужасных отрепьях, гораздо худших, чем черные лохмотья Люси, в волосах полно сосновых игл, а платок, который она стащила у Параши, чтобы больше походить на крестьянку, сбился и болтается на шее. И хотя Кэтрин сама этого не знала, лицо ее было покрыто тонким слоем пыли, во многих местах запекшейся от пота и слез. А этот болван предлагает лечь с ним, с незнакомым мужчиной, здесь, в лесу, при свете дня! Невероятно!

— Уверена, голубка?

— Совершенно.

— И дашь мне знать, если передумаешь?

— Несомненно.

— Ах, какие светские манеры, — снова усмехнулся он. Кэтрин с облегчением вздохнула, поняв, что Николай ничуть не огорчен ее отказом. Какое отличие от Дмитрия!