ПОТАЕННОЕ ПЛАМЯ - Браун Сандра

– Почему.., почему вы это делаете именно с этим быком?

Лорен надеялась, что ее вопрос окажет на него успокаивающее действие. По правде говоря, ей вовсе не хотелось ничего знать об этой процедуре и тем более наблюдать ее.

Не вынимая сигару изо рта, Джеред сквозь зубы процедил:

– Ну, причин может быть много. Хорошее мясо, или, возможно, он больше не в состоянии удовлетворять коров, а может быть, он просто мерзкий сукин сын.

– В таком случае, может быть, нам следует сделать эту операцию тебе, – зло сказал Руди. Он не хотел допустить, чтобы Лорен присутствовала при этой кровавой, процедуре.

Джеред мгновенно обернулся и посмотрел на брата. Небрежным жестом он отбросил сигару:

– Правда? Кто же, черт возьми, попытается это сделать?

Не говоря ни слова, Руди наклонил голову и бросился на Джереда, нанеся ему удар в живот. Джеред полетел на землю.

Лорен судорожно вздохнула и без сил прислонилась к изгороди, а двое мужчин покатились по пыльной земле, молотя друг друга руками и ногами. Из их разбитых губ и расквашенных носов текла кровь. Поднявшись на ноги, они начали кружить, стараясь найти уязвимое место противника. Джеред первым налетел на Руди, и они снова покатились по земле. Вакеро бросили работу и окружили дерущихся братьев. Слышны были только глухие удары и стоны.

Из дома выскочила Глория и, подхватив юбки, побежала к ним. Ребятишки, онемев от ужаса, стояли, тесно прижавшись друг к другу. Они и раньше видели, как отец и дядя Джеред боролись, но знали, что это была игра, а не серьезная драка. То, что происходило сейчас, не было шуткой, и дети сразу это почувствовали.

Глория выхватила револьвер из кобуры, прикрепленной к поясу одного из вакеро, прежде чем тот успел сообразить, в чем дело. Она подняла револьвер дулом вверх и выстрелила в воздух.

Два катающихся по земле тела разъединились, и мужчины, тяжело дыша, отпустили друг друга. Постепенно приходя в себя, они стали вытирать кровь с лиц пыльными и изорванными рукавами. Царапины на груди Джереда снова начали кровоточить, испачкав рубашку. Джеред и Руди с глупыми лицами смущенно поглядывали друг на друга.

Джеред через силу улыбнулся Руди распухшими губами:

– Я так и думал. Ты не в форме, старина.

– Ну уж нет. Еще несколько секунд, и ты запросил бы пощады.

Джеред с трудом поднялся на ноги, подождал, пока пройдет головокружение, и протянул руку Руди, который с благодарностью принял ее и встал. Несколько секунд они стояли, поддерживая друг друга, и вдруг разразились хохотом.

Окружавшие ответили им дружным смехом, обрадованные, что потасовка, как и всегда, оказалась шуточной. Только Лорен знала, что братья дрались всерьез.

Не думая о последствиях, стремясь только оказаться как можно дальше от этих дикарей, она бросилась к своей лошади, все еще привязанной к столбу, и вскочила в седло.

Лорен вихрем пронеслась мимо застывших от неожиданности людей. Слетевшая с ее головы шляпа упала в нескольких дюймах от ног Джереда, – В чем дело?.. – начал было он.

– Тебе лучше бы догнать ее, Джеред, – посоветовал Руди, – она расстроена.

– Почему? – поинтересовалась Глория.

– Джеред хотел заставить ее смотреть на кастрацию.

– Боже мой, да как такое могло взбрести тебе в голову? – возмутилась Глория. – Отправляйтесь за ней, вы оба.

Мужчины поняли, что Глория права. Они уже едва различали силуэт всадницы, секунда – и Лорен скрылась за холмом.

– Поехали, – бросил Джеред и помчался к тому месту, где был привязан Чарджер.

Руди взлетел на коня, и вскоре они уже мчались в том направлении, куда ускакала Лорен. Глория, бормоча что-то не очень лестное о ребячестве взрослых мужчин, собрала в кучу своих детей и повела их к дому.

***

Глаза Лорен слезились от колючего холодного ветра, но не только ветер был причиной ее слез, бежавших по щекам. Зачем она согласилась выйти замуж за Джереда Локетта? Он оказался негодяем, самым черствым и грязным типом из всех, кого она встречала в жизни.

Лорен скакала, не разбирая дорогие постоянно пришпоривая кобылу. Обычно Лорен прекрасно управлялась с Пламенной, направляя и регулируя ее бег. Но сейчас она была слишком занята собственными мыслями, чтобы следить за дорогой, и не заметила нору сурка. Лорен услышала, как хрустнула сломанная кость, Пламенная споткнулась, и девушка, вылетев из седла, покатилась по земле.

Глава 14

Лорен упала на спину. С минуту она лежала неподвижно, пытаясь определить, есть ли серьезные травмы. Решив, что нет, Лорен осторожно приняла сидячее положение. Кажется, она ничего не сломала, но сильно ушиблась, и завтра обязательно появятся синяки.