Сверкающие огни - Картленд Барбара

— Мама, почему у людей, которые спят в одной кровати, всегда есть дети? — спросила она однажды леди Элис, когда была еще ребенком.

Леди Элис какое-то время растерянно молчала, а потом ответила:

— Когда ты выйдешь замуж, Кассандра, твой муж тебе все объяснит.

Теперь ей было понятно: она не сможет спать в одной постели с человеком, которого любит, но который не любит ее.

— Этого я не вынесу! — громко сказала девушка и, захлопнув альбом, положила его на дно ящика своего секретера.

Потом из этого же потайного ящика она достала еще одну тетрадь в кожаном переплете и начала в ней писать. Когда Кассандре было совсем немного лет, сэр Джеймс надоумил ее вести дневник.

— Ты растешь, — сказал он тогда, — в постоянно меняющемся мире, где все, что мы знали вчера, завтра будет совсем другим. Каждый день ты открываешь что-то новое. Кроме того, ты будешь встречаться с новыми людьми, в том числе очень известными. Записывай свои впечатления. По крайней мере когда ты состаришься, будет очень интересно почитать. Я всегда сожалел, что не вел дневника.

Поскольку Кассандра всегда слушалась отца, она начала вести дневник, каждый вечер перед сном делая в нем записи, пока у нее не собралось несколько томов, запертых в секретере. Она никому не показывала свой дневник, даже отцу, хотя иногда, когда что-нибудь случалось из того, что Кассандра предчувствовала, девушка читала ему отдельные выдержки.

Сэра Джеймса поражала интуиция дочери. Все, что она предсказывала, обязательно сбывалось. Сегодня Кассандра писала совсем недолго, потом положила дневник в секретный ящик и заперла его. Закончив дела, девушка отправилась в спальню. Проходя по толстому ковру к туалетному столику, она смотрела на свое отражение в зеркале, но не видела себя, потому что ее мысли были заняты совсем другим.

— Я должна его увидеть и убедиться, что не делаю ошибки, прежде чем расстроить папу, — громко сказала девушка.

Потом ее мысли вернулись к отражению в зеркале, и она стала внимательно себя рассматривать. Золотые волосы переливались в свете свечей, из-под длинных темных ресниц сияли яркие голубые глаза.

— Это несправедливо! — однажды с завистью воскликнула одна из подруг Кассандры. — Я часами думаю, как подкрасить ресницы так, чтобы мама не увидела, а твои черные, как чернила.

— Уверяю тебя, они у меня такие от рождения, — засмеялась Кассандра.

— Я и не сомневаюсь, — ответила подруга. — Именно это мне и кажется несправедливым! Если бы твоя белая кожа, черные ресницы и рыжие волосы были искусственными, это было бы легче перенести. Дело в том, Кассандра, что ты выглядишь по-театральному ярко, не прилагая никаких усилий.

«Это правда», — подумала она. Именно так отзывалось о ней старшее поколение.

— Она красивая, очень красивая! — говорила одна пожилая дама со светскими манерами. — Но, на мой вкус, у нее слишком театральная внешность.

По-театральному яркая! Кассандра часто повторяла про себя эти слова. Перед сном она придумывала самые разные истории, в которых была, главным действующим лицом. В одной из них она была хористкой из мюзик-холла «Гейети». Потеряв деньги, она как будто подошла к Джорджу Эдвардсу с просьбой взять ее на работу.

«Ты слишком хороша для этого, — будто бы ответил он. — Но давай попробуем. Я дам тебе роль, и мы посмотрим, примет ли тебя публика с таким же энтузиазмом, как джентльмены, пасущиеся около служебного входа». Конечно, в воображении Кассандра имела оглушительный успех.

«Детские фантазии», — сказала она себе, когда после шестимесячного перерыва к ней опять вернулась эта мысль. Хотя почему бы ей не посоперничать с хористками мюзик-холла? Почему они забирают себе успех и мужчин? А может быть, она переживает из-за одного мужчины? В голове теснились сотни вопросов, на которые Кассандра никак не могла найти ответа. Это сумасшествие! Безумие! Такой глупости ей еще не приходилось раньше делать. Но она решилась встретиться с герцогом на его территории. Ей было необходимо увидеть его в момент, когда он не притворяется для того, чтобы произвести наилучшее впечатление на отца и на нее.

— Я должна это сделать, — сказала она своему отражению. — Нельзя позволить отцу жить с призрачной надеждой, что я соглашусь с его планами.

Кассандра была уверена с самого Рождества, что герцог не напишет и рано или поздно отцу придется понять, что единственный раз в жизни он проиграл. Но и на этот раз отца не подвела его пресловутая удача, и его лошадь в последний момент все-таки всех обошла. С сэром Джеймсом такое часто случалось.