Я один, ты одна… - Патрик Лора

А она сердилась.

Николас даже подозревал, что Хэлен его избегает. Она говорила с ним только о девочках, больше не улыбалась ему. Она вела себя так, словно хотела, чтобы он исчез.

Нику не нравилось все это: он ждал ее улыбок, ее смеха. Он скучал по их беседам, их спорам, по всем тем повседневным мелочам, которые они делили. Николас хотел, чтобы все это вернулось. Хотел, чтобы Хэлен стала прежней. Но если все вернется на круги своя, сможет ли он сдерживаться и дальше?

У Хэлен появилась надежда.

— Я или неисправимая оптимистка, — сказала она себе, — или полная идиотка.

Но Хэлен ни в чем не была уверена до того вечера, когда Николас наконец наладил отношения со Сью.

Девочка обожала своих кукол. Они были частью ее мира. Куклы попадали в жуткие приключения: они карабкались по скалам, переходили вброд реки, попадали в засады, спасались от погони и сами гнались за врагами.

Все истории, как правило, имели счастливый конец.

С тех пор как девочка приехала, куклы управляли ранчо, работали по дому, читали книги, кормили скот. А еще они иногда спорили и много целовались.

— Они собираются пожениться, — сообщила Сью, — и завести семью. Правда, это хорошая игра?

Хэлен пришлось с ней согласиться.

Однажды вечером, за неделю до Дня Благодарения, Николас пришел поиграть в шахматы с Дотти.

После очередного поражения ковбой собрался уходить.

— А почему ты никогда не приходишь поиграть со мной? — спросила Сью.

Николас остановился в нерешительности.

— Я могу поиграть с тобой сегодня… в шахматы, — предложил он.

— Я не умею играть в шахматы. Давай лучше поиграем в «Хэлен и Николаса».

Хэлен застыла на месте.

— Во что? — Ковбой сверху вниз уставился на Сью.

— В «Хэлен и Николаса». Моих кукол. Их так зовут, — пояснила Сью. — У них тоже есть ранчо, ну, ты знаешь. Если хочешь, можешь быть «Ником».

Николас взглянул на Хэлен и немного покраснел. Щеки девушки пылали.

— Держи. — Сью протянула ковбою темноволосую куклу, одетую в джинсы и куртку, и дернула дядю за штанину. — Давай. Садись.

— Не делай этого, — предупредила Дотти, — она заставит тебя поцеловать ее.

Николас вытаращил глаза.

— Что? Кого поцеловать?

— Кукол. Они собираются пожениться и поэтому целуются, — настойчиво сказала Сью, еще раз дернув его за штанину. — Я тебе покажу.

Ник колебался. Хэлен надеялась, что ее замешательство не слишком очевидно, она хотела, чтобы он отказался, хотя ради Сью ей следовало бы желать обратного.

Ковбой уселся на пол, скрестив ноги. Он держал куклу так осторожно, словно она могла взорваться.

— Ну и что? — спросил он племянницу.

— Сначала ты должен посадить «Николаса» на лошадь. Мама подарила мне ее в прошлом году на день рождения. — Девочка вручила дяде блестящую белую лошадку. — Она такая красивая, — восхищенно прошептала Сью. — Раньше ее звали Вити. Но теперь это Доджер, — гордо заявила она.

Сью терпеливо ждала, пока Николас прилаживал куклу на лошадь. Хэлен едва удержалась от смеха. Ковбой посмотрел на девочку, ожидая дальнейших указаний.

— Теперь ты должен накормить скот.

— Да. Верно. Но где… — Николас в замешательстве огляделся в поисках скота.

Сью показала на пол возле дивана, где сидели Хэлен и Пэтси.

— Вон там. Ты должен его представить, дядя Ник. Ведь у меня нет игрушечных коров.

Николас повернулся, неся коня так, словно тот скакал.

Сью вздохнула.

— Не так. «Николас» лучше ездит верхом. Представь, что он настоящий.

Ковбой, как мог, изобразил лошадиный галоп. Доскакав до ног Хэлен, он остановился и быстро посмотрел на нее. Девушка смутилась. Тогда он поднял ее ногу за носок.

— Ник!

Он не обращал внимания.

— Это еда? — спросил ковбой Сью и, улыбнувшись, пощекотал пятку Хэлен большим пальцем.

Хэлен дернулась, пытаясь поджать ногу под себя.

— Ник, прекрати, — возмущалась она.

Сью захихикала.

— Еда.

— И как же я накормлю этим скот? — спросил Николас. — Можно мне их распилить? — Его указательный палец очертил линию вокруг ноги Хэлен. У нее мурашки пробежали по телу.

— Нет, глупый, ты только схвати носок и сними, — приказала Сью.

Через секунду носок был снят, и теплые мозолистые пальцы Николаса накрыли обнаженную стопу Хэлен.

— Так?

Сью снова хихикнула.