Счастье в награду - Стоун Кэтрин

Лукас и сам не знал толком и не мог ничего объяснить, пока не стало слишком поздно, пока он не понял, что видит перед собой то самое чудовище из ночного кошмара. Только сейчас монстр аккуратно спрятал клыки и когти, весело смеялся и предлагал окружающим улыбнуться пошире.

Вообще-то фотоаппарат был у Фрэн, что Марианна предложила всем сняться возле снежной крепости. И рядом оказался Брэндон, согласившийся сделать снимок.

Брэндону Кристиансону тогда исполнилось уже шестнадцать лет — золотой мальчик, блестящий наследник старинной династии, распоряжавшейся такими деньгами и властью, что им давно можно было не считаться с правилами морали, обязательными для простых смертных.

Вскоре после того как сделали снимок, Брэндон с дружками объявили о начале новой игры — по их правилам и с обязательным участием всех детей. Парк превратился в стойбище индейцев, а Брэндон с компанией — в лыжный десант, завоевавший эту землю.

Безмятежные радости зимних игр и до этого уже не раз омрачались неожиданными и грубыми появлениями шумной банды лыжников. Сейчас же у них появилась конкретная цель, и четверка избалованных юнцов разгулялась вовсю. Они носились от снеговика к снеговику, безжалостно орудуя палками и оставляя безутешных скульпторов обливаться слезами. Напоследок был оставлен самый лакомый кусок: снежная крепость с тремя принцессами, слезно молившими о пощаде, и их единственным молчаливым девятилетним рыцарем. С воплями и улюлюканьем налетчики устремились туда.

Лукас доблестно сражался до конца, стараясь не допустить мародеров к заветной добыче. Стоя перед замком, он пытался хватать лыжников за палки, хотя их острые концы больно царапали кожу.

К свалке присоединились Марианна, Фрэн и даже младшая сестра самого Брэндона, ровесница Дженни. Некоторое время зимний воздух звенел от детского визга, рева вконец озверевших юнцов и хруста разрушаемых с дикой яростью снежных стен.

И вдруг наступила мертвая тишина. Потому что Дженнифер Луиза Кинкейд решила выступить с речью. Она отважно встала на пути у Брэндона, и ее руки взвились в горячей и гневной отповеди.

Неизвестно чем, бы все закончилось, но на сцену выступила мать главного заводилы. Это также являлось привилегией клана Кристиансонов — получать выволочки только от своих женщин, пусть даже их принадлежность к семье определялась исключительно брачными узами. К таким выговорам прислушивались не только чересчур спесивые юнцы, но и взрослые мужчины.

Патриция Кристиансон предложила детям помириться, пригласив и разбойников, и их жертвы в родовой особняк, чтобы угостить всех горячим какао с булочками.

Дженни приняла приглашение только ради младшей сестры Брэндона, своей подруги. Девочка была вне себя от горя из-за выходки старшего брата. Она уже решила, что Дженни, Марианна и Фрэн не простят ее никогда. Если бы не это, ни Дженни, ни Марианна и Фрэн не пошли бы в дом Кристиансонов. Отчаяние девочки было единственной причиной. А вовсе не извинения, которые принес им Брэндон, за разрушенный замок.

И там же, перед снежными руинами, он дотянулся до Лукаса и взъерошил ему волосы, словно желая воздать должное его беспримерной отваге.

— А ты боевитый парень. Настоящий солдат. Этот ли небрежный жест заставил Лукаса держаться подальше от недавнего врага? Или он снова ощутил те самые когти ярости и мрака, что терзали накануне его душу?

Нет, не может быть! В то время Брэндон все еще прятал чудовище, притаившееся внутри. Или уже не скрывал?..

Вероятно, Лукасу до конца жизни суждено мучиться этим вопросом. Что, если было наоборот и не дьявол прятал свои когти, а он, Лукас, струсил и убежал от очевидного, в первый и последний раз отказавшись придать значение шевельнувшемуся в душе ужасу?

Ведь если бы Лукас не побоялся почувствовать угрозу, он ни за что бы не оставил Дженни без присмотра, не отошел бы от нее ни на шаг, охраняя до самого возвращения под крышу своего дома.

Но вышло так, что Лукас вернулся в Беллемид один. И когда дьявол снова подверг пытке его душу, действуя еще более бесцеремонно и безжалостно, он каким-то образом умудрился доковылять на негнущихся ногах к Лоренсу, туда, где перед уютным пламенем камина создавалась очередная пьеса.

Выкрикнул ли тогда Лукас свое тревожное послание человеку столь же чуткому, как и он сам? Нет. Он показал это на руках. Как всегда. На языке жестов.