Рождение победителя - Каменистый Артем

Волки ближе сотни не приближались. С такой дистанции я если и попаду, то чудом, а промах почти гарантированно оставит без болта, запас коих невелик. Хотя однажды у меня такой номер выгорел — с ортарским солдатом в амбразуре приграничной крепости.

Ладно — до вечера еще далеко, а путь долгий. Глядишь, подвернется что-нибудь поинтереснее.

* * *

Вскоре дорога вывела к лощине меж двух каменистых холмов — если смотреть вдоль нее, то не так уж далеко просматриваются озерные воды. Это место я хорошо помнил. Если пойду направо, по той же дороге, то доберусь до пещеры, в которой разговаривал со стариком. Мои люди забрали оттуда людей, но многие вещи оставили. Не исключено, что еда найдется. С другой стороны местные жители могли сбежать если не все, то часть, и тогда я с ними повстречаюсь. Уверен — они не горят желанием продолжать знакомство с человеком, приказавшим вытащить их из клоаки, которую они привыкли считать домом и крепостью. Имеется далеко не нулевая вероятность столкнуться с черной неблагодарностью: меня не встретят хлебом-солью; не станут кормить даже воронами; и, что совсем уж никуда не годится, попытаются убить. Хотя бойцы они неважные, но и я сейчас не пойми кто: то ли заржавевший Терминатор, то ли мастер ниндзюцу^[7] перенесший инсульт и променявший свой черный синоби-седзоку^[8] на дешевое сало. Не хотелось бы сталкиваться с этими почти дикарями в пещере, где они знают каждое пятнышко плесени. Да и на свежем воздухе неприятности мне могут устроить: навалятся толпой и забьют дубинами; расстреляют из луков; чиркнут ножом по горлу, когда усну.

Кстати — я действительно немного поумнел. Ведь когда придумывал свой «гениальный» план идти в одиночку по следам Буониса даже не думал о пещерниках. А ведь знал, что часть из них наверняка сбежит. И мог догадаться, что у них есть уши, и они знали, что сэр страж, будучи чуть ли не при смерти, на юг пойдет в одиночку. Что им стоит догнать его и убить? Ведь у них, помимо острого желания покончить с тем, кто не дает им жить запуганными кротами, имеются и другие мотив: можно разжиться оружием и одеждой. Сплошные соблазны, причем грабеж легко объяснить благородными побуждениями.

Ни о чем подобном я в свое время даже не подумал. А теперь вот пришло в голову, и сам удивился недавней тупости сэра стража. Исправляюсь на глазах.

Нет — не хочу идти направо. Потом как-нибудь наведаюсь, с отрядом мрачных бакайцев или латников Дирбза.

Повернуть налево? По идее это кратчайший путь в Мальрок. Вот только проходит он по одному из самых глухих уголков Межгорья. Люди здесь не селятся по целому ряду причин. Во-первых — из-за сильно пересеченной местности здесь мало удобных троп и нет серьезных дорог. Во-вторых — почвы скудны и каменисты: весь перегной с крутых склонов сносит дождями — не лучшие условия для выращивания сельскохозяйственных культур. По идее можно разводить овец, но здесь вмешивается третье: далее к югу холмы становятся все выше и выше, перерастая в неширокий хребет, протянувшийся почти строго с запада на восток по левому берегу Ибры. А на правом берегу этой реки начинаются владения погани. Среди тамошних обитателей встречаются любознательные непоседы — рейдеры. Они имеют нехорошую привычку: сбившись в небольшие стаи, перебираются через водную преграду для нанесения недружеских визитов соседям. Нормальные люди стараются от подобных гостей держаться как можно дальше, так что желающих заниматься животноводством найти нелегко.

Итого: дикая местность в которую даже мои разведчики еще не совались. Дичи там вряд ли много; деревень, в которых можно найти съестное, тоже; прячущихся межгорцев не найти. Зато есть риск встретить гостей с юга, или подруг пещерной ведьмы, а оно мне нужно так же сильно, как в миске дырка.

Хоть камень ставь на этом месте с предостерегающими надписями: налево пойдешь — изобьют; направо — тумаков заработаешь; прямо — по шее получишь. Так что не надо никуда ходить — сиди себе, помирай от голодухи…

Может все же через пещеру? Обойду ее десятой дорогой, и никто не заметит. Ага… обойду… как же… Тамошние межгорцы настоящие профи в вопросе выживания. В окрестностях мышь не успеет пискнуть, а они уже меры принимают. К тому же я слишком плохо знаю местность, чтобы сложные маневры устраивать. Кроме этой дороги ничего не видел, да и был тогда не в лучшем состоянии, чтобы запоминать детали.

Пробраться по южному берегу озера и далее на запад? По глухомани? И что я кушать буду на этом коротком пути? Кстати — идти по дебрям на деле выйдет гораздо дольше, чем по дорогам обжитой части долины. Бедные мои ноги, как же им не хватает коня…