Третье Правило Волшебника, или Защитники Паствы - Гудкайнд Терри

— Чтец облаков, говорите? — спросил один.

— И самый лучший, — поднял костлявый палец Зедд. — Королевский чтец облаков, ни больше ни меньше.

По столам пробежал изумленный шепоток. Мужчина рядом с ним вынул изо рта трубку.

— А для нас вы почитаете по облакам, мастер Рубен? Мы сложимся и вам заплатим.

Зедд поднял тощую руку.

— Боюсь, не смогу. — Он дождался, пока смолкнет разочарованный гул. — Не смогу принять от вас деньги. Для меня будет большая честь сказать вам, что написано в облаках, но я не возьму с вас ни одного медяка.

Улыбки вернулись.

— Вы очень щедры, мастер Рубен.

Плотный мужичок наклонился ближе:

— И о чем же обычно говорят облака?

В этот момент хозяйка поставила перед Зеддом миску с жареной уткой.

— Чай я скоро подам, — сказала она и заторопилась на кухню.

— Облака в основном говорят о грядущих ветрах перемен, господа. Об опасностях и возможностях. О блестящем новом магистре Рале и о... Дайте-ка мне попробовать эту аппетитную утку, а потом я с радостью вам обо всем расскажу.

— Валяй, Рубен! — бросил один из мужчин.

Зедд, откусив кусок, театрально закатил глаза и глубоко вздохнул. Мужчины не сводили с него глаз.

— Странное у тебя ожерелье.

Зедд, продолжая жевать, постучал по ошейнику.

— Таких больше не делают.

Мужчина с трубкой, прищурившись, ткнул мундштуком в ошейник.

— Кажется, на нем нет застежки. Выглядит как цельный. Как ты его снимаешь?

Зедд расстегнул ошейник и показал присутствующим.

— Застежка есть. Тонкая работа, верно? Замка даже не видно, настолько он мал. Работа великого умельца. Таких сейчас нет.

— Я всегда это говорю, — буркнул мужчина с трубкой. — Хорошей работы нынче не встретишь.

— Да уж. — Зедд снова надел ошейник и застегнул его.

— Я нынче видал странное облако, — заявил круглощекий мужчина, сидевший напротив. — Очень необычное. Похожее на змею. Оно даже иногда извивалось.

— Верю. — Зедд, наклонившись вперед, понизил голос. Все тоже наклонились к нему.

— А что это значит, Рубен? — прошептал один. Он посмотрел каждому в глаза.

— Некоторые называют это следящим облаком, привязанным к человеку или волшебнику. — Он с довольным видом выслушал изумленное аханье.

— А зачем оно нужно? — спросил плотный мужчина. Глаза его стали совершенно круглыми.

Зедд многозначительно оглядел столы.

— Чтобы выследить человека и знать, куда он направляется.

— А он что, не видит это змеевидное облако?

— Говорят, тут есть одна хитрость, — прошептал Зедд. — Оно всегда указывает на того человека, за которым следят. — Свои объяснения волшебник сопровождал для наглядности движением вилки. — Поэтому он видит лишь маленькую точку, как конец трости. Но тот, кто смотрит со стороны, видит всю трость.

Мужчины откинулись на стульях, обдумывая услышанное, а Зедд принялся поглощать утку.

— А ты знаешь что-нибудь об этих ветрах перемен? — спросил наконец один из мужчин. — И о новом магистре Рале?

— Я не был бы королевским чтецом облаков, если бы не знал. — Зедд поднял вилку. — Это весьма занимательная история, если вы, господа, хотите ее послушать.

Головы снова приблизились.

— Она началась очень давно, еще в ту, древнюю войну, — начал Зедд, — когда были созданы те, кого называли сноходцами...