Конкуренты - Лукьяненко Сергей Васильевич

С этим я был согласен. Но отвечать не спешил — посмотрел на Лену.

— Оплата? — коротко спросила она.

— Водила! — Инна удивленно подняла брови. — Да ты что? Это же вопрос общей безопасности!

— Общая безопасность всегда оплачивается по индивидуальным тарифам. Головами будем рисковать мы с Катраном… так что не скупитесь.

Инна и Вадим Эдуардович переглянулись.

— Не обидим, — коротко сказал Вадим Эдуардович.

— Отдельная плата за дежурство, отдельная — за сообщение на Плюшку, отдельная — если придется вступать в бой, — продолжила Лена.

Инна поморщилась и кивнула. Но тут же с иронией добавила:

— Но зато отправляться вам придется спешно! Ваши корабли поставили в приоритетную очередь на ремонт, часа через два-три они будут готовы.

Вот и отдохнули.

«Мурена» шла метрах в пятидесяти от меня. Для космоса — совсем близко. Опасно, непозволительно близко, если бы я управлял кораблем.

Но поскольку я лишь задавал общее направление и скорость — можно было лететь как угодно близко. Наверное, если бы я однозначно направил свой «Феникс» на таран — корабль бы согласился с этим решением. Но сейчас он понимал, что мы просто хотим лететь параллельными курсами.

Мы уже совершили гиперпрыжок и вышли в пространстве звезды Деймос, где базировался маленький независимый клан.

И тут же обнаружили идущий нам навстречу корабль — явно спешивший к зоне гиперперехода.

— Опасно? — спросил я.

— Сейчас поймем, — отозвалась Лена. — Внимание! Неизвестный пилот на «Грифоне», ведущий сближение, назовитесь!

— Водилка! Ленусик! — Женский голос в динамиках был полон такой радости, будто встретились после долгой разлуки две любящие сестры. — Ой, как я тебе рада! Как дела? Кораблик твой как? Слышала, ты нового мужичка завела, хороший?

— Привет, Лав, — как-то не очень восторженно отозвалась Лена. — Все в порядке. А ты какими судьбами?

— Ой, да какие у меня судьбы? Летала к Рыжей, посидеть, помолчать, о жизни нашей погрустить… Ленусь, ты знаешь, они там хотят СПА заделать! С целебными грязями, ваннами, травяными отварами, массажем! Ой, здорово, правда? А я тут с одним ухарем поцапалась, такой козел! Я астероид нашла гламурный, сплошь золотишко, подлетаю — а он уже его долбит, подлец! Я ему говорю: «Вали отсюда, придурок!» А он кричит, что целый год его разрабатывает, что это его! Ну какой же он его, если я его уже нашла? Пришлось расстрелять… жалко, астероид тоже развалился…

«Грифон» словоохотливой пилотессы промчался мимо нас, устремляясь к зоне гиперперехода. А в динамиках еще гремел ее голос:

— И представляешь, зовет меня в клан, но при этом говорит, что стреляю я плохо, летаю и того хуже. Я говорю: «А зачем тогда зовешь?» Он отвечает: «По приколу, а то ночью поболтать не с кем». Я ему в ответ: «Откуда у меня время-то с тобой болтать?» А он…

К счастью, в следующее мгновение «Грифон» ушел в гиперпрыжок и наступила тишина. Продолжение истории, наверное, услышали те, кому посчастливилось оказаться в точке выхода.

— Какая… интересная девушка, — дипломатично сказал я. — Из какого клана?

— Да не из какого, — усмехнулась Лена. — Она сама по себе. Болтать любит, тем и знаменита… Давай делай как я. Курс к Деймосу.

— Лена, а почему они назвали звезду «Деймос»? — спросил я. — Это же спутник Марса.

— А почему одну звезду назвали «Шушундра», а другую — «Полянка»? — ответила Лена. — Ну вот, взбрело человеку такое в голову… Название традиционно дает пилот, который первым прилетел в систему. И уж что он ляпнет и почему… Вот я одну звезду назвала ПМС.

— Что это такое?

— Догадайся, — фыркнула Лена.

— А почему они отделились от остальных?

— Это обычное дело. Без Плюшки, конечно, никто существовать не может. Только Плюшка производит корабли. Некоторые виды снаряжения и оружия тоже только на ней можно купить. Но жить-то на станции никто не заставляет. Есть планеты. На них хорошо…

— Разумная жизнь там есть?

— Не встречали. Даже животных не попадалось. Пока максимум, с чем столкнулись — растительность. У Ангелов Деймоса очень зеленая планета, кстати. Очень комфортная. Оборотная сторона — плохо с минералами. Но они добывают их в поясе астероидов.

Система Деймоса была небольшой. Три планеты — две маленькие, раскаленные, очень близкие к похожей на Солнце звезде. Третья и впрямь похожа на Землю, даже из космоса — зеленая, с белыми облаками, с огромными водными пространствами. Дальше простирались астероидные пояса — строительный материал, так и не собравшийся в планеты. Чтобы не рисковать, мы летели над плоскостью эклиптики, где было невозможно столкнуться с мчащимся в пространстве булыжником. И все равно передние щиты по совету Лены я вывел на боевую мощность.

— Интересно, почему так, — задумчиво сказал я. — Если есть растительность, то как-то ожидаешь увидеть и животную жизнь… А что, растительность примитивная? Может быть, тут просто не успели возникнуть животные?

— Да нет, растения тут очень даже… интересные. — Лена помолчала. — Я как-то разговаривала с одним парнем, ботаником. Он долго шатался с планеты на планету, исследовал как раз те миры, где была растительность. Очень увлеченный… таких любят вообще-то. Его и подкармливали, и топливом снабжали. Звали «наш Мичурин»… потом он где-то сгинул. Может, на жука нарвался, может, на урода какого, который на его кораблик позарился. А может, с дерева упал и разбился, или какой-нибудь злобный укроп ему голову откусил… Так вот, этот парень всех уверял, что растения в целом похожи на земные, что говорит об общности эволюции, а может быть, и о происхождении из какого-то одного источника. И что эти растения изначально были приспособлены сосуществовать с животными.

— Неужели? — поразился я.

— Вот именно. Цветы вроде как привлекают насекомых… пытаются привлекать. Плоды есть съедобные… он на многих планетах ввел в рацион местную зеленюку. А съедобные плоды для чего? Чтобы человек или зверь их слопал, а косточки выплюнул и они проросли… Есть колючие семена. Они должны цепляться за шерсть, понимаешь? И много всего такого… Где-то больше выражено, где-то меньше. Он еще составлял карту. Говорил, что есть закономерность — какие планеты дольше лишены животного мира. Что картина такая, будто кто-то или что-то двигалось от звезды к звезде… и убивало животную жизнь. Аккуратно так, без катаклизмов, взрывов, радиации… Он все пытался составить схему — откуда это что-то пришло и куда ушло…

У меня по спине забегали мурашки. Я как-то очень ярко представил — над планетой, зеленой и цветущей, зависает звездолет — бесформенный, колышущийся будто туча… И птицы начинают падать с веток, пчелы замирают на лепестках цветов, всплывают кверху брюхом рыбы…

А потом я вдруг понял, что все это было совсем не так.

— Он выяснил? — спросил я.

— Вроде как нет, не успел. Пропал.

— Я знаю, как их убили, — сказал я. — Как… или что.

— Ну? — заинтересовалась Лена.

— Они перестали размножаться. Бегали, прыгали, летали. Чавкали плодами. Спаривались в положенный срок. Только они не приносили потомства. И через сотню лет вымерли. Может, черепахи какие-нибудь плескались в морях… или безумный попугай летал среди пальм и орал, выискивая самку… А потом все. Стало тихо и спокойно.

— Б-р-р! — с чувством сказала Лена. — С чего ты… А! Поняла. Ты думаешь…

— Если тут не размножаются люди, почему бы не предположить, что это все явления одного порядка? — сказал я. — Не умножай числа сущностей сверх необходимого, как завещал нам мудрый Оккам. Этот район космоса зачистили. Гуманно так… никого не убивая. Все сами вымерли. Может, тут и разумные существа были.

— Зачем? — спросила Лена.

— Вот чего не знаю… Чтобы освободить пространство. Планеты земного типа — они ведь не на каждом шагу встречаются? Чтобы обезопасить себя от конкурентов. А может, им просто не нравится животная жизнь? Может быть, это разумные растения? И любая мышь или воробей — для них страшный и жестокий вредитель.

— Не хочется, чтобы ты был прав, — как-то очень жалобно сказала Лена. — Слушай, но если планеты зачистили те, кто и нас сюда привез, то мы им зачем? Мы ведь тоже живые!

— Значит, для чего-то нужны… Лена, а собаки и кошки? Когда я сюда попал, Инна мне сказала, что порой с Земли передают…

— Они тоже не размножаются, — печально сказала Лена.

Дальше мы летели молча. Каждый думал о своем. Я — о том, как хорошо было бы найти наших «хозяев» и начистить им рыло. Ну или ободрать все тычинки, если они и впрямь — растения.

О чем думала Лена — не знаю. Но подозреваю, что мысли ее шли примерно в том же направлении.