Конкуренты - Лукьяненко Сергей Васильевич

— Очень у тебя все гладко, — пробормотал Зяма. — Нет, хорошо бы так… А может… прихлопнем все-таки звездочку? Уходя — тушите свет!

— Не надо, Зиновий, — мягко сказал Роман. — Не надо. Ты же знаешь, мы все равно не собирались этого делать взаправду.

— Серьезно? — удивилась Лена.

— Абсолютно. Пытались взять чужих на испуг. К тому же и гасильник у нас всего один.

— Он что, одноразовый?

— Это ракета. Или бомба, как угодно. Она сбрасывается на звезду и взрывается в верхних слоях фотосферы. А вы думали, что гасильник — это такой луч смерти для звезды?

— Ничего мы не думали… — махнула рукой Лена. — Думать вообще вредно, от этого морщины на лбу…

Я-то понимал, о чем она сейчас думает. О своей «Мурене». Нельзя не тосковать по кораблю, когда он гибнет, а ты остаешься. Но гибель Орды лишила ее возможности хотя бы посокрушаться вслух, получить чье-то сочувствие — трудно ожидать, что твою маленькую трагедию примут всерьез, когда одновременно погиб человек, спасая всех нас.

Роман ответил на вызовы с Плюшки только один раз, когда тон Вадима Эдуардовича стал совсем уж просительным, а нам сообщили, что «Феникс» пригоден для полета. Роман нагнулся к пульту, что-то нажал и негромко произнес:

— Счастливо оставаться. Мы тут повесим у вашего солнышка бакен… вы к нему не приближайтесь, а то мало ли что.

И, прервав связь, сказал Зиновию:

— Прикажи запустить на орбиту вокруг звезды какую-нибудь бандуру. Бак с отходами вполне подойдет.

Зяма улыбнулся:

— А ребята уже изготовили. Сварили вместе два пустых баллона, со всех сторон натыкали стальных прутиков и радиопередатчик поставили, с питанием от солнечной батареи.

— И что он передает? — поинтересовался Роман.

— Тик-так, тик-так. — Зяма помахал рукой. — Мои часы записали.

— Красиво, — согласился Роман. — Ну что, по машинам? Встреча у Голубого Щенка.

И мы с Леной отправились в наш корабль. Теперь — один на двоих.

— А я сюда не долетала, — печально сказала Лена. — Надо же… совсем рядом, один прыжок, а я что-то так и не собралась. Думала: ну что тут делать? Звезда-гигант, ничего ценного, только море плазмы…

— Океан, — сказал я. — Море… это как-то скромно. Впрочем…

Мы стояли у обзорного экрана. Стояли, как-то непроизвольно обнявшись и молча глядя на бушующее… море? Океан? Да нет, все мелко, любой океан испарится как капля воды в пекле лесного пожара. Чистое голубое пламя — от горизонта и до горизонта, а ведь мы далеко от звезды, почти на том расстоянии, на котором Земля от Солнца, а все равно — нет ничего, кроме голубого огня, бурлящего, плещущего, облачками отрывающегося от поверхности и рассеивающегося в пространстве…

Лена вздохнула.

— Мне жаль твой корабль, — сказал я. — Очень жаль.

На миг ее плечо напряглось, потом она спросила:

— Я не очень большая сволочь, как думаешь? Что грущу о корабле?

— Нет, — твердо сказал я. — То, что Орда совершил подвиг, твоей грусти не отменяет.

— Угу… — Лена вздохнула. — На газовую горелку похоже. Хочешь поесть?

Я засмеялся — только женщина способна задать такой вопрос, глядя на звезду, внутрь которой влезла бы вся Солнечная система до орбиты Сатурна…

А потом с удивлением понял, что хочу.

— Давай. Я даже холодный борщ сожру. Мне на это смотреть жарко.

Лена пошла к синтезатору пищи. Я вернулся за пульт.

— Внимание эскадре, — послышался голос Романа. — Все корабли прошли через гиперпереход, все в порядке. Расчетное время старта к следующей точке — через двадцать минут. Идем в том же порядке. Первым «Гиперион», потом «Саламандры» и далее в порядке понижения класса. Я ухожу последним. Рекомендую проверить системы и минутку-другую полюбоваться звездой. — Он откашлялся и неожиданно сказал: — Я иногда специально сюда прилетаю, посмотреть… помолчать…

— Надо же, а Роман — романтик, — засмеялась Лена. — Так что, серьезно будешь ледяной борщ? Может, разогреть?

— Лена, а у нас точно девятнадцать кораблей? — спросил я, уставившись в экран. — Там из зоны гиперперехода…

— Жуки! — громко выкрикнул Роман. — Всем пилотам занять места! Приготовиться к бою!

Я увеличил изображение на экране. Ленка уже бросила возню с едой и пристегивалась в соседнем кресле.

Да, из точки гиперперехода вылезал жук. Точнее — мегажук. Вылезал неторопливо, по-хозяйски… отошел едва ли на пару километров, как следом за ним стали выскакивать мелкие корабли. Один за другим.

— Пять… восемь… двенадцать… — считала вслух Лена. — Ой, плохо дело.

— Совсем плохо, — сказал я, когда вслед за мелочью из точки гиперперехода полез еще один мегажук. — Тут есть еще где войти в гиперпространство?

— Судя по навигационному экрану… еще одна точка. Далеко. На другом конце системы, придется огибать Голубого Щенка. — Ленка покачала головой. — Боюсь, догонят. У нас есть медленные корабли.

— Оставить в заслон, — предложил я.

— Роман никогда на это не пойдет… Кто же их навел?

— А ты сомневаешься? — удивился я. — Наши несостоявшиеся друзья с Плюшки. Администрация.

— Думаешь, они — чужие?

— Да зачем? Предатель — категория человеческая. Немало найдется таких, кто ради личного удобства или амбиций продастся хоть жукам, хоть медузам…

Лена глянула на обзорный экран — и снова охнула.

— У нас большие проблемы, — сообщил Роман. — Из гипера лезет третий мегажук. Дураков нет? Надеюсь, нет. Всем — делай как я!

— А это значит, — вдавливая газ и дергая штурвал, произнес я, — делай ноги!

Нам повезло в том, что жуки не принялись наваливаться на нас сразу, по мере появления из гиперпространства. Они дождались, пока вылез третий мегажук, а за ним еще десяток мелких — и только после этого, разворачиваясь на ходу в боевой порядок, рванулись за нами. К тому моменту мы уже успели удалиться тысяч на двадцать километров и разрыв пока увеличивался.

Пока.

У нас были тяжелые и медленные корабли младших моделей. Гравитационные двигатели не тратили топлива на перелеты внутри системы, топливо нужно было только для гипердвигателей, но вот способности кораблей выводить избыточное тепло были ограниченными. Двигаясь на максимальной скорости, некоторые корабли поджаривались на ходу. А если еще учитывать жар голубого гиганта, над которым мы скользили, то через полчаса ряд пилотов встанет перед выбором — сгореть заживо или заглушить двигатели и достаться жукам.

А Роман, словно обезумев, вел корабли прямо к Голубому Щенку!

— Что он делает? — воскликнула Лена. — Роман, что ты творишь? Мы сгорим!

— Делай как я! — рявкнул Роман.

Он все наращивал и наращивал ускорение. А за нами неслись, уже начиная сокращать дистанцию, корабли жуков.

— Сгорим, — убежденно сказала Лена. — Хотя… какая разница, в чем гореть?

— А мы можем… ну… теоретически… пройти сквозь звезду? — спросил я.

Голубой огонь, казалось, был везде. Очень хотелось отвернуть.

Очень.

— Делай как я! — повторил Роман. — Эй, Викинг, держись! Что ты отстаешь?

— Сгорим! — резанул уши панический крик. И стих — похоже, Роман отключил испугавшегося пилота от общей трансляции.

На экране я видел, как один из мелких кораблей тормозит, разворачивается — и движется навстречу жукам.

Не стреляя.

Наверное даже, он им что-то говорил. Пытался убедить, что его не надо трогать, что он хороший и послушный.

Даже не замедляя хода, два мегажука на миг скрестили на нем лазерные лучи.

И все. Корабль исчез. Испарился, облаком атомов закружился на орбите звезды…

Уж лучше в голубое огненное море…

— Делай как я! — снова сказал Роман. — Я не псих… доверьтесь мне…

Не знаю, поверил ли ему кто-то. Или просто решили, как и я, что смерть в лучах жучиных лазеров ничуть не лучше огня звезды.

— Жуки тормозят, — сказала Лена. — Испугались, гады…

— Я бы на их месте тоже затормозил, — сказал я. — Я тоже испугался бы. Да я и так боюсь.

На самом деле я уже и не боялся. Все как-то потеряло смысл.

Жизнь на Земле? Работа, беготня по редакциям, пьянки и недолгие интрижки?

Это все было смешным и ничего не значащим, перед надвигающейся на нас огненной бесконечностью. Мы уже не шли по касательной, мы падали на звезду, все ускоряясь и ускоряясь, отвесно вниз…

— Внимание! — снова произнес Роман. — Всем сбросить ускорение. Держать курс. У кого есть чем пристегнуться — пристегнитесь. Я не знаю точно, как все это будет… но в рамках базовой модели…

— Он что-то выстрелил, — сказала Лена. — Катран! Он запустил в звезду гасильник!

— И что, мы врежемся в погасшее водородное облако? — спросил я. — Чудесно!

На ракете-гасильнике явно стояли хорошие двигатели. Она неслась все быстрее и быстрее, развивая какое-то немыслимое ускорение — все ближе и ближе к голубому пламени…