Кукольных дел мастер - Олди Генри Лайон

– Кажется.

– Начнем сначала.

– Пожалуй.

На правах хозяйки Юлия наполнила опустевшие бокалы. «Castello dei Grampolla», купаж Permarco. В насыщенном рубине сошлись ароматы древесного угля, сухих трав, дыма, горячего гравия, черной смородины и вишни. Большое количество сладких танинов делало это вино дамским фаворитом. А цена – несбыточной мечтой для большинства.

Юлия Руф числилась в меньшинстве.

– Итак, зачем?

– Не скажу.

– Ну и я не скажу.

Все оставшееся время они болтали о пустяках.

IV

– …Орбитальный диспетчерский центр Михра вызывает миротворческий контингент Помпилии. Повторяю: орбитальный диспетчерский центр Михра вызывает…

Без визуального гиперконтакта по молчаливому обоюдному согласию решили обойтись. Для решения процедурных вопросов и передачи навигационной информации голосовой связи более, чем достаточно. И энергии уходит меньше.

– На связи обер-манипулярий Лициний Катон, офицер-координатор 2-й эскадры Первого Квинтилианского галерного флота. Как меня слышите?

– Слышим вас хорошо, обер-манипулярий. Передаем экстренное уведомление: срочно измените курс следования! Повторяем, ОДЦ – миротворческому контингенту: срочно измените курс следования! Азимут…

В первую секунду Катон решил, что ослышался. Или в ОДЦ сидят буйные психи – с михрянцев станется! Но тут начался повтор, прозвучало слово «азимут», и обер-манипулярий очнулся. Да что эти дэвом трахнутые вехдены себе позволяют?! Им, понимаешь, одолжение делают, спешат на помощь, забыв былые распри – а они, вместо благодарности…

С трудом сдерживая гнев – ах, некстати вспомнилась гнусная вехденская агитка «Гнев на привязи»! – он прервал нахала из орбитального центра:

– ОДЦ, вас не понял. Повторяю: ОДЦ, вас не понял! Миротворческий контингент ВКС Помпилии входит в систему по просьбе правительства Михрянской республики. Извольте обеспечить встречу миротворцев согласно предварительным договоренностям! Как меня поняли?

На том конце гиперканала воцарилось молчание. Катон представил, как насмерть перепуганный связист, сбиваясь на скороговорку, докладывает по начальству, и хмыкнул. Вехденам спуску давать нельзя. Пусть с самого начала знают свое место!

Попросили помощи – теперь не жалуйтесь.

– Достойный ответ, обер-манипулярий, – с удовлетворением констатировали за спиной.

Консуляр-трибун Марцелл вошел в рубку бесшумно, как всегда.

– Здравия желаю, господин консуляр-трибун! – Лициний Катон вскочил, вытягиваясь по стойке «смирно», и молодцевато щелкнул каблуками. – Докладываю…

– Вольно, – махнул рукой Марцелл. Даже нарочито небрежное движение вышло у командующего точным и резким. Сухая ладонь рассекла воздух на манер сабли. – Отставить доклад: я все слышал. Назревает нештатная ситуация. Что ж, я подозревал это с самого начала. Дальнейшие переговоры я буду вести лично. Оставайтесь в рубке, мне может понадобиться ваша помощь.

– Слушаюсь, господин консуляр-трибун!

Марцелл подошел к пульту, но садиться в кресло не стал. Сухопарый, подтянутый, разменяв девятый десяток, консуляр-трибун двигался стремительней юноши. Язык не поворачивался назвать его стариком. Хотя коротко подстриженные волосы Марцелла давно приобрели цвет благородного серебра, энергии члена коллегии трибунов, наделенных консульскими полномочиями, завидовали молодые брюнеты-центурионы.

Трижды Марцеллу предлагали стать полным консулом, и один раз – императорским наместником на Юниусе. Военный до мозга костей, он всякий раз отказывался, утверждая, что без армии одряхлеет и умрет.

– ОДЦ Михра вызывает миротворческий контингент!

– На связи командующий миротворческими силами Гай Клавдий Марцелл. Что у вас стряслось?

Пауза. Словно континуум вдруг сделался вязким, и сигналу требовалось время – преодолеть сопротивление.

– На Михре, в северо-западном районе Кашмихана, зафиксированы аномальные природные явления, могущие представлять опасность для кораблей. В связи с этим просим…

– Кашмихан? Это рядом с нашей наземной базой?

– Э-э… Да.

– Что за аномальные явления? Точнее!

– Природа явлений… э-э-э… не установлена. Выбросы энергии… представляют серьезную опасность…

– Я в курсе, – фыркнул Марцелл, не скрывая презрения. – Кто-то наносит из космоса энергетические удары в одну и ту же точку. Пристреливает новое оружие. Координаты «мишени» нам известны, можете не беспокоиться. Мы не подставимся под удар. И вскоре разберемся с вашим «вольным стрелком».