Наследство Валентины - Коултер Кэтрин

– Его милость прав, – подтвердил Спирс, как всегда величественно-снисходительно, словно герцог, случайно попавший в общество простолюдинов. – Доктор Рейвн – прекрасный врач, но лишен всяческого воображения.

Граф что-то промычал. Спирс негромко откашлялся.

– Ему никогда не проникнуть в суть вещей. Ну же, Джесси, поведайте нам все.

Джесси оглядела собравшихся. Людей, которые, не задумываясь, приняли ее в свой круг, учили, помогали и наставляли, были добры и любили, а главное – желали счастья. Джесси разразилась слезами.

– Джесси!

Джеймс, испугавшись, что она просто не в силах воскресить в памяти тот безумный детский страх, немедленно оказался рядом с женой. Он втиснулся в ее кресло и прижал ее к себе.

– Ш-ш-ш, родная, все хорошо. Просто ты еще не совсем здорова, и кошмары тебя измучили. Можешь ничего не говорить, если не хочешь.

– Джесси, – вмешался Баджер, – необходимо бренди. Мистер Самсон, налейте ей, да не скупитесь. Он проложит прямую дорожку к ее желудку, и ей сразу станет легче.

Джеймс взял бокал с лучшим бренди его милости из протянутой руки Самсона и поднес Джесси.

– Выпей поскорее. Если Баджер говорит, что это полезно, значит, так оно и есть.

Джесси сделала слишком большой глоток, поперхнулась и долго сидела с открытым ртом, боясь, что от внутренностей остались одни угольки. Наконец она ухитрилась выдавить из себя:

– Какой ужас, Баджер! Это просто опасно! Каким образом джентльмены ухитряются поглощать бренди в таких количествах и оставаться в живых?

– Джентльмены, – объявил Спирс, искоса взглянув на графа, – обладают способностью приспосабливаться к любым обстоятельствам. Это помогает им выжить, когда голова отказывается работать как полагается. Сделайте еще глоток, Джесси, только очень маленький.

Джесси послушалась, почувствовала, как тепло разливается внутри, и вздохнула.

– Ну, как теперь? Сумеете рассказать о том далеком лете?

Джесси, неожиданно смутившись, кивнула.

– Я была совсем маленькой девочкой, лет десяти, не больше. Моя семья имеет дом на Окракоке. Это крошечный островок недалеко от Северной Каролины, один из группы, которая называется Аутер-Бэнкс, или Барьерные острова, поскольку они защищают материк от штормов с Атлантики. Это прекрасное местечко, очень солнечное, с ярокими песчаными пляжами. Там много диких лошадей, которые, если верить преданиям, добрались сюда с тонущего испанского галеона в XVI веке. Островитяне даже приручили некоторых. Летом 1812 года я целые дни проводила на пляже, искала моллюсков, плавала, пока не становилась сморщенной, как чернослив, и мать угрожала привязать меня к кровати. Там я встретила человека, жившего в лачуге прямо на берегу. Все, кроме меня, звали его Старым Томом. Я обращалась к нему «мистер Том». Не знаю, был ли он в действительности таким старым, но мне он казался тогда просто дряхлым.

– Все это прекрасно, Джесси, – донесся голос Энтони из-под фортепьяно в углу комнаты, – но как насчет Черной Бороды?

– Энтони, – проговорила Дачесс невозмутимо-благодушным тоном, – немедленно подойди к отцу, и тот очень нежно зажмет тебе ладонью рот. Надеюсь, ты больше не станешь перебивать Джесси?

– Но у папы очень большая рука, мама.

– Он постарается не зажимать тебе нос, чтобы ты не задохнулся, верно, Маркус?

– Я ведь не утопил его, а соблазн был куда больше!

Энтони послушно подошел к отцу и выжидающе уставился на Джесси.

– Так вот, Энтони, выяснилось, что Старый Том приходился правнуком Черной Бороде. Черная Борода был злым, порочным человеком, гнусным пиратом. Старый Том не раз твердил мне, что гордится своим предком. Он часто повторял, что Черная Борода был самым известным, самым жестоким и безжалостным негодяем. Он грабил, убивал и наводил ужас на всех, кто осмеливался плавать в Карибском море, а также на жителей городов, имевших несчастье находиться на океанском побережье.

– Интересно, правда ли, что правительство помиловало мерзавца? – спросил Спирс.

– Да, в 1718 году Черная Борода официально отрекся от пиратства и перебрался в Окракок. В деревне сохранились развалины замка, названного замком Черной Бороды. Теперь от него остались лишь камни, так что неизвестно, был ли замок на самом деле. Есть еще и Дыра Тича, канал, находящийся почти у самой деревни. Именно туда Черная Борода приводил кренговать корабли.

– Джесси, что такое «кренговать»?

– Мастер Энтони, – вмешалась Мэгги, – кренгование – это когда вытаскивают судно на берег и переворачивают, чтобы очистить днище от ракушек и произвести необходимый ремонт.