Наследство Валентины - Коултер Кэтрин

Они расселись в фургоне и доехали до берега, лежавшего всего в полумиле от дома. Энтони вопил от восторга, пока отец не сунул его головенку себе под мышку и не потрепал по непокорным волосам.

– Помолчи, язычник! Твоя мама рассердится на нас обоих, если ты не успокоишься. И прежде чем ты начнешь донимать меня просьбами, скажу сам – да, ты можешь войти в воду. Только закатай как следует брюки, положи туфли и чулки подальше от прибоя. И не заходи глубже чем по колено.

– Да, мастер Энтони, – невозмутимо добавил Спирс, – надеюсь, вы сдержите свои буйные порывы до тех пор, пока в этом больше не будет необходимости. И если вы забредете в воду дальше, чем нужно, я буду крайне недоволен. И даже намекну вашему отцу, что...

– Клянусь, что буду слушаться, Спирс. Даю слово.

– Он так же убедителен, как вы, ваша светлость, – обратился Спирс к графу.

– Энтони не приблизится к воде, пока мы не найдем дневники, – объявила Дачесс, погладив сына по голове.

– Вот! – внезапно вскрикнула Джесси. – Прямо здесь! Остановите лошадь, Самсон!

Убогой хижины Тома больше не существовало. От нее осталось лишь покосившееся крыльцо, а маленькое деревянное строение давно уже развалилось. Сквозь щели и трещины в гниющем дереве проглядывала высокая трава. Очевидно, штормы и бури основательно поработали над жилищем старого грешника.

– Именно здесь и обитал Старый Том? – удивленно осведомился Спирс.

– А вы ожидали увидеть Чейз-парк? – усмехнулся Джеймс, ткнув Спирса в плечо.

Камердинер медленно повернулся и уставился на Джеймса с таким видом, словно они не были знакомы. Такой тычок можно получить от друга, но уж никак не от хозяина. Джеймс слегка улыбнулся и кивнул.

– Странно, что остались развалины, – покачала головой Джесси, пиная доски. – Но это не важно.

– Конечно, – согласился Джеймс. – Радуйся, что ты вообще нашла это место. Простите, но мы хотели бы взглянуть на то, что еще цело.

Рука об руку они подошли к разрушенной хижине. Осталась всего лишь одна стена, правда, и та покосилась. Песок и сгнившие доски – и больше ни боли, ни страха, весь ужас рассеялся давным-давно. Здесь царили такой же мир и покой, как в синем небе над головой.

– Действительно, ничего, – сказала Джесси, осматриваясь. – Кроме краба, который пытается сбежать от нас.

– Ты все еще хочешь найти дневники, Джесси?

– О да. Кажется, я могу навсегда изгнать кошмары, Джеймс.

– Превосходно.

Все долго смотрели на воду, а потом огляделись по сторонам. Длинные стрелы морской травы руппии, скрепляющей песок корнями, тихо колыхались на ветру. Дюны то и дело изменяли свои очертания. Волны с тихим шелестом набегали на берег. Солнце нестерпимо жгло, отражаясь в воде мириадами ослепительных огоньков. Чайки пикировали над самыми головами, надеясь на подачку, и, не получив ничего, ныряли за рыбой. Воздух был свеж, но не холоден.

– Не хотела бы я оказаться в воде, даже несмотря на яркое солнце, – поежилась Мэгги и обхватила себя руками.

– Где, Джесси? – спросил Джеймс, неожиданно почувствовав желание снять сапоги и ощутить, как ступни уходят в теплый песок.

– Дай подумать, – протянула она, направляясь к берегу, и, отойдя футов на тридцать, остановилась.

– Помнится, я тщательно завернула дневники в клеенку и спрятала под невысокий виргинский дуб. Если смотреть прямо на дверь лачуги, а потом повернуть голову градусов на пятнадцать вправо, тогда... Вот он! Вот этот дуб! Господи, какой же он скрюченный! Но, слава Богу, все еще тут.

Джесси помчалась к дереву. Энтони рванулся за ней, вопя громче, чем черные ножеклювы над головой, на мгновение забыв о своем желании поскорее очутиться в воде.

«Слишком легко, – подумал Джеймс. – Чересчур легко».

Дерево выглядело действительно очень странным. Перекрученный, узловатый ствол, усеянный омерзительными наростами и дуплами, склонился почти до земли. Он не видел дерева уродливее.

– Принесите лопату, Самсон, – попросил Джеймс и направился к Джесси, которая уже рыла землю руками, стоя на четвереньках.

Энтони тоже трудился, бросая через плечо пригоршни песка. Синий краб поспешил скрыться от назойливых пришельцев. Крачки и песочники, почуяв добычу, начали снижаться. Наглее всех оказались чайки, едва не подбиравшиеся к рукам Джесси, но убегавшие, как только Энтони в волнении издавал очередной вопль. Пальцы мальчика ударились о корень.

– Папа!!!

– Осторожнее, Энтони, – предупредила Джесси, оттаскивая его. – Ты ведь не хочешь погубить дерево. Аккуратно рой около корней. Вот так.