Строптивая принцесса - Картленд Барбара

Под тенистыми деревьями бродили львы, тигры, леопарды, нежились на солнышке жирафы и кенгуру, но больше всего было медведей, которых, как объяснил Зенке ее муж, в Карании полным-полно.

— Ваше Величество, — обратился к королю смотритель зоопарка, — нам постоянно предлагают купить медведей. Крестьяне отлавливают в горах детенышей и приносят нам в надежде подзаработать немного денег. Да и цыганам не нравится, когда их танцующие медведи обзаводятся потомством, ведь с малышами очень много хлопот, — с улыбкой добавил он.

Зенка подхватила на руки мягкий, пушистый клубочек.

— Какой милый! — восхищенно воскликнула она. — Как бы я хотела иметь такого вместо игрушки!

— Он не такой милый, как кажется, — усмехнулся король, — и я не могу допустить, чтобы он разодрал в клочья вашу спальню.

— Но он мог бы выполнять роль сторожевой собаки, — без всякой задней мысли заявила Зенка.

— Я же дал слово, что сторожевая собака вам не потребуется, — тихо напомнил ей король, в первый раз дав понять, что не забыл о вчерашней беседе.

Зенка покраснела до корней волос. Как же глупо она вчера выглядела! Но, может быть, король все-таки начнет интересоваться ею и тогда пистолет понадобится? Посчитав, что строить столь далеко идущие планы рано, девушка прислушалась к переговаривавшимся друг с другом королю и смотрителю зоопарка.

Было ясно, что ее супруг много знал о животных и любил их, а звери, чувствуя, что ему можно доверять, не боялись его.

Смотритель подвел их к расположенному в центре зоопарка террариуму, и Зенка поежилась:

— Ненавижу змей.

— Значит, они ответят вам тем же, — откликнулся король. — В Индии я общался с людьми, которые справлялись с самыми ядовитыми змеями только потому, что относились к ним с любовью, как, впрочем, и ко всему живому.

— Вы были в Индии? — оживилась Зенка. — Как бы я хотела посетить эту страну!

— Я объездил полмира, — сказал король, — и Индия понравилась мне больше всего.

— Расскажите мне о ней, — попросила Зенка.

— Как-нибудь в следующий раз, — небрежно пообещал король, — когда больше нам нечем будет заняться. — И он пошел к аквариуму с тропическими рыбками.

У Зенки от неожиданной грубости супруга навернулись на глаза слезы. Чтобы скрыть их, она поспешно схватила на руки медвежонка, нежившегося на солнышке, и крепко прижала его пушистое тельце к себе.

Она почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Вот если бы у нее родился ребенок!.. Ему-то она точно была бы нужна!

Но ребенка пока не предвиделось, и Зенка, вздохнув, постаралась приободриться, напомнив себе, что в ее положении главное — вести себя независимо, а все эти эмоции — результат усталости, и больше ничего.

В конце прогулки сопровождающий их смотритель показал им план реконструкции зоопарка и посетовал на то, что работы идут не так быстро, как ему бы хотелось.

— Да, это нам пока не по карману, — вздохнул король, — хотя идея расширить территорию и завезти всяких диковинных животных очень заманчива. Придется довольствоваться тем, что есть у нас в стране, например шакалами. Ведь многие горожане их ни разу не видели. В лесах можно отловить рысей и диких кабанов, а в горах полно волков.

— Ваше Величество, — возразил смотритель, — боюсь, что вряд ли сейчас найдутся желающие поохотиться в горах.

— Вы правы, — согласился король.

— Что-нибудь новое известно о жигах? — поинтересовался его собеседник. — Говорят, что после атаки наших войск они покинули долину.

— Это так, но они ушли в горы и вряд ли оставят нас в покое.

Зенка с любопытством вслушивалась в их разговор. Ей, выросшей на Балканах, было хорошо известно, кто такие жиги. Они обитали в горах и промышляли тем, что нападали на скотоводов и уводили с собой лошадей. Отец рассказывал Зенке, что жиги воровали полуобъезженных жеребцов, из-за чего упорный труд конюхов в течение многих месяцев пропадал впустую. Жиги отличались жестокостью и бездушием: часто, напав на табун, они убивали или калечили скотоводов. Бандиты часто захватывали в плен молоденьких девушек, которых потом никто не видел.

Одно воспоминание о жигах приводило местных жителей в трепет, но с разбойниками было не так-то просто справиться, и требовались специально обученные войска для того, чтобы вытеснить конокрадов из облюбованных ими пещер и ущелий в горах.

— Хотелось бы верить, что они насовсем покинули Каранию, — произнес король Миклош, — но пока я ничего не могу сказать точно.