Дочь викария - Коултер Кэтрин

«Дорогая почти кузина Мегги, желаю всего лучшего тебе и твоему мужу. Мы с Шарлоттой хотели бы видеть вас у себя. Надеюсь, тебе поправился двойник Мистера Корка. У меня ушло немало времени на то, чтобы вырезать его, поэтому подарок запоздал. Твой Джереми».

На отдельном листочке был нарисован маршрут.

Джереми. Джереми и Шарлотта.

Мегги медленно подступила к камину, долго смотрела на сложенные дрова с торчащими между ними клочками бумаги, Разорвала записку, бросила в растопку и подожгла.

За спиной раздались шаги Элви, но Мегги не обернулась.

— К вам доктор Притчерт, миледи.

Она нахмурилась, сначала не поняв, почему доктору вздумалось приехать. Ах да, ее голова.

— Пожалуйста, дай Барнаклу знать, Элви.

Вскоре Томас и Мегги уже приветствовали доктора Притчерта, который мирно пил чай, время от времени почесывая ухо.

— У вас на ухе сыпь, доктор, — заметила Мегги, подходя ближе. — Ничего серьезного?

Он поднял голову и стал молча разглядывать Мегги, не произнося ни слова.

— Сойдет, — решил он наконец, со стуком ставя чашку на блюдце и отвешивая короткий поклон. — Граф, если ее сиятельству станет хуже, немедленно посылайте за мной. Доброго дня вам обоим. Сыпь появляется дважды в год, весной и осенью. Ничего страшного.

И он поспешно ушел.

— Хм, интересно, каков будет счет за этот визит, — проворчала Мегги.

— Он считает, что ты здорова. Это все, что мне нужно знать, Кстати, эта штука высыпает у него дважды в год, сколько я себя помню.

Томас подошел к ней, притянул к себе и поцеловал. Мегги охотно ответила.

— Это намного лучше того, что ты проделывал со мной в ту ужасную ночь, — прошептала она и, отстранившись, подняла глаза. — Знаю-знаю, ты не хочешь говорить об этом.

— Не хочу, — кивнул он, обводя большим пальцем контур ее лица. Его руки как раз легли на ее бедра, когда со стороны двери раздался пронзительный голос. Томас нехотя поднял голову.

— Проклятие!

На пороге возвышалась Мэдлин с несчастным, расстроенным лицом.

— Да, матушка?

— Лорд Киппер решил повезти Либби на прогулку в своей коляске. Сказал, что хочет показать ей прелестное местечко. Мол, ей наверняка понравится, особенно еще и потому, что погода сухая. И все твердил, как восхищается его. Я сказала Либби, что он лжет, потому что терпеть не может таких обильных плотью женщин, как она. Он всего лишь собирается завезти ее в лес и повалить на одеяло только потому, что сейчас у него под рукой нет более стройной женщины. И еще я сказала, что она всего лишь временная забава и сама должна это понимать. Она обозвала меня всеми мыслимыми и немыслимыми именами, наговорила гадостей и выбежала из замка. Это непростительно! Я подумываю о том, чтобы убрать ее отсюда. Пусть живет где хочет!

Томас ошеломленно воззрился на мать, прежде чем рассмеяться. Мегги с заинтересованным видом осведомилась: И как она назвала вас, мэм?

— У нее хватило наглости заявить, что я назойливая старая шлюха-графоманка! Можете представить?

— О нет, я не могу, — покачала головой Мегги.

— Это я — потаскушка? За всю жизнь у меня было двое мужчин — твой отец и лорд Киппер, и кто бы не затащил его в постель при первой возможности? Он был прекрасен двадцать лет назад и прекрасен сейчас, и так талантлив! Клянусь, даже твоя маленькая женушка легла бы под него, стоило ему пальцем ее поманить!

— Найлз слишком любит жизнь, чтобы так рисковать, матушка.

— Ты бы пристрелил Найлза, измени тебе с ним жена?

— Не мешкая.

— А каково, спрашивается, было бы наказание для нее?

— Поскольку этого не случится, у меня просто не было времени задуматься.

— Я видела, как она смотрела на лорда Киппера, Томас, совсем как Мисс Криттенден — на жареного морского окуня, которого подавала за ужином кухарка.

Томас только улыбнулся, хотя в глазах промелькнуло что-то мрачное, скрытное. Мегги нахмурилась.

— В жизни не подозревала, что Либби знает такие слова, Как «графоман», — заметила она.

— Да и я тоже, — согласилась Мэдлин. — «Графоман». Я пришла, чтобы посмотреть значение в словаре на твоем письменном столе. Надеюсь, я правильно поняла, как оно пишется. Позволь спросить, для чего нужен словарь, если даже не знаешь, как правильно пишется слово? Посторонись!

Томас взял Мегги за руку и вывел из конторы. Они уже отошли шагов на шесть, когда из комнаты послышался возмущенный визг.

— Бежим скорее, — велел Томас.