Ночной дым - Робертс Нора

— У нас еще осталось время до конца квартала. Сегодня я сама вызову компьютерщиков. Если техника ненадежна, придется им все заменить! Причем немедленно.

— Желаю удачи, — сухо ответила Дирдре. — А теперь хорошая новость. Пусть и с огромным трудом, но я составила график продаж по каталогам. Мне кажется, результаты тебя порадуют.

Натали хмыкнула, листая документы.

— К счастью, бухгалтерские книги не пострадали. Если бы сгорела документация в головном магазине, вот был бы кошмар!

— Кому ты рассказываешь! — Дирдре потерла пальцами глаза. — Мне и так несладко, ведь система постоянно барахлит.

— Расслабься, я сняла копии с копий, а также скопировала все на резервные диски и спрятала. Я рассчитывала к середине марта провести полную ревизию…

Дирдре болезненно поморщилась, Натали сделала вид, будто ничего не замечает.

— Но, — продолжала Натали, откидываясь на спинку кресла, — если нас и дальше будут преследовать неудачи, с аудитом придется повременить до конца налогового года.

— Спасибо и на том. — Дирдре торжественно приложила руку к груди. — Перехожу к практическим вопросам. Убытки не превысили расчетных параметров… Чуть не превысили. Часть удалось покрыть с помощью страховых выплат.

Натали кивнула и заставила себя сосредоточиться на бюджете и процентах.

Несколько часов спустя Кларенс Джейкоби сидел на продавленной кровати в номере дешевого мотеля в центре города и жег спички. Кожа на его коротких и толстых руках была гладкой, как у девушки. Всякий раз, зажигая спичку, он наблюдал за волшебным огоньком до тех пор, пока пламя не лизало кончики пальцев. Пепельница перед ним была забита обгорелыми спичками. Кларенс мог развлекаться так часами.

По ночам его так и тянуло поджечь мотель. Прикольно устроить пожар в собственном номере, наблюдать за тем, как разрастается пламя… К сожалению, в мотеле он не один — только это его и останавливало.

Люди не особенно занимали Кларенса; он не задумывался и о том, что рискует чужими жизнями. Он просто предпочитал устраивать пожары, находясь в одиночестве, только для себя. Ему стоило больших трудов не задерживаться на месте пожара.

Бугристые рубцы от ожогов на шее и груди ежедневно напоминали, как молниеносно и безжалостно нападает дракон — даже на тех, кто его любит. Кларенс успокаивал нервы, вспоминая о прошлых пожарах. Всякий раз он жалел, что так недолго находился в дыму и пламени, перед тем как убежать.

Полгода назад, в Детройте, он поджег заброшенный склад, который больше не был нужен его владельцу. Дело было выгодно обеим сторонам, но Кларенс при этом еще и получал удовольствие. В тот раз он позволил себе задержаться и полюбоваться на огонь. Разумеется, из здания он вышел и стоял в тени. И все же его едва не схватили. Полицейские и пожарные внимательно осматривали зевак, стараясь найти в толпе людей с выражением лица как у него. Они искали тех, кто восхищается пожаром, кто испытывает радость и счастье, вглядываясь в то, как огонь пожирает все кругом.

Хихикнув, Кларенс снова чиркнул спичкой. Тогда он все-таки убежал. И усвоил еще один урок. Оставаться и наблюдать неразумно. Да и не обязательно каждый раз оставаться и наблюдать. В его памяти живут столько пожаров, столько неистовых, красивых языков пламени, что ему просто не нужно оставаться. Достаточно закрыть глаза и увидеть… почувствовать запах… и жар.

Он что-то мурлыкал себе под нос, когда зазвонил телефон. Круглое детское лицо Кларенса просияло. Его здешний номер знает только один человек. И у этого человека лишь один повод звонить ему!

Он понял: пришла пора снова выпустить дракона на волю.

* * *

Сидя за столом, Рай листал заключения экспертов. Почти семь часов, на улице уже стемнело. Не в силах отказаться от кофе, он пил горячий черный напиток из щербатой кружки. Пожалуй, пора закругляться… Организм перестает его слушаться. Последние две недели его жизнь из-за чего-то резко изменилась, и он постепенно привыкал к новому распорядку. Нет, не из-за чего-то, напомнил себе Рай, растирая лицо ладонями. Из-за кого-то! Он привык заканчивать работу и мчаться к ней домой. У него даже есть ключ от ее квартиры. Натали вручила ему кусочек металла как бы между прочим. Так, словно ни один из них не придавал ключу большого значения.

Он приедет к ней. Они поужинают. Поговорят, может быть, посмотрят старый фильм по телевизору — случайно выяснилось, что они оба любят старые фильмы. Странно, почти все друг о друге они узнают случайно. Или из наблюдений.