Черные холмы - Робертс Нора

- В любом случае теперь я буду принимать ванну только дома.

- Не думаю, что какая-то кошка поспешит присоединиться к тебе, - рассмеялась Лил. - Пумы умеют плавать, но делают это без охоты. Та, что сидит сейчас в клетке, наверняка недоумевает из-за того, как ее угораздило попасть в такую ситуацию.

В среднем пумы живут на свободе восемь-девять лет. Каждые два года у них появляется потомство - обычно два-три детеныша. Один из них, скорее всего, умрет еще до года. Мать будет кормить их, защищать и учить охотиться. Она заботится о детях до тех пор, пока те не станут во всем самостоятельными. Пумы любят перебираться с места на место, так что за свою жизнь самка может обойти территорию в сто пятьдесят квадратных миль.

- А вы станете следить за ней с помощью радиометки?

- Да. Будем знать, куда она направляется и когда. Сколько времени ей нужно для того, чтобы добраться до того или иного места. Мы изучаем цепочки поколений. Сейчас я, например, отслеживаю племянников Малыша - это дети тех двух пум, что были с ним в одном помете. Еще у меня на контроле молодой самец, которого я поймала в прошлом году. С этой самкой надеюсь начать третью линию.

Каждый раз, когда дорога становилась свободнее, они переходили на легкую рысь.

- Неужели ты еще не узнала о них все, что только можно?

- Узнать абсолютно все нельзя. Мы изучаем биологию и поведение, роль пум в экосистеме, излюбленные места обитания и даже мифологию, связанную с этими животными. Чем больше мы знаем о них, тем проще заниматься сохранением вида. К тому же это помогает нам собирать деньги. Люди охотнее делают пожертвования, если получают интересную информацию. Я дам этой новенькой имя, помещу ее фотографию на сайт и добавлю в секцию «Проследи за пумой». Вырученные за эти сведения средства помогут нам заботиться о ней и ее родственниках.

Лил улыбнулась Куперу еще раз.

- К тому для меня это отличный способ начать утро.

- Да уж… У меня бывало и похуже.

- Только подумай, - продолжила Лилиан, - свежий воздух, хорошая лошадь, целые мили того, что люди за деньги разглядывают в фотоальбомах, да плюс к этому интересная работа. Согласись, это не хуже, чем утро в городе.

- Утро в городе не хуже и не лучше, чем здесь. Просто оно другое.

- Скучаешь по Нью-Йорку? По своей прежней работе?

- Я и здесь делаю то, что мне нравится.

- У тебя всегда это хорошо получалось… Я имею в виду разведение лошадей, - наклонившись вперед, Лилиан погладила Рокки. - Мы еще не сторговались в цене, но уже сейчас могу признать: ты был прав. Эта лошадка подходит мне как нельзя лучше.

Нахмурившись, Лил слегка придержала жеребца.

- Смотри-ка! Наш старый знакомый, -она кивнула на цепочку следов на снегу. - Вот тут он вышел на тропинку. Шаг размашистый. Хотя и не бежит, но идет очень быстро. Куда это он направился? - Сердце у Лилиан вдруг сжалось. - Ох!

Прямо к лугу… Туда, где моя пума…

Не успела она договорить, как до них донесся пронзительный крик зверя.

- Он там, у клетки! -Лил пустила лошадь в галоп.

Крик повторился вновь - громкий, полный ярости. И тут же раздался выстрел.

- Нет! -Лилиан уже мчалась стрелой.

Когда Купер, догнав ее лошадь, ухватил ее за поводья, Лил попыталась вырваться.

- Да пусти же! Он ее застрелил!… Понимаешь, застрелил!

- Если он это сделал, ты уже ничем своей пуме не поможешь, - Купер говорил нарочито негромко, стараясь успокоить лошадей. - Послушай, там вооруженный человек, и ты мчишься прямо туда, рискуя, перед тем как напорешься на пулю, сломать себе шею, а лошади ногу. Остановись. Подумай.

- Он опередил нас минут на пятнадцать. Я должна…

- Успокойся и включи наконец голову. Достань рацию и свяжись со своими.

- Если ты думаешь, что я собираюсь ждать, пока…

- Ты собираешься связаться со своими по рации, - голос Купера звучал все так же ровно и твердо. - А потом мы двинемся по его следам. Позвони кому-нибудь из сотрудников. Пусть проверят, работает ли камера. Пусть сообщат о том, что мы слышали выстрел, в полицию. Потом мы поедем вперед - ты за мной следом, поскольку я вооружен. Вот так.

Лилиан могла бы многое на это возразить, но насчет камеры Купер, безусловно, был прав. Она вытащила рацию.

- Вооружен не только ты. У меня же есть ружье!

В это время она услышала по рации сонный голос Тэнси:

- Привет, Лил… Где…

- Проверь камеру номер одиннадцать. Ту, которую я вчера включила. Быстро, Тэнси!