Рождение победителя - Каменистый Артем

— Ну если и так, то что? Здесь рейдеров всегда много было.

— Так много, что на каждом шагу попадаются следы свежие?

— Нет, конечно — шаек не так уж много.

— Вот и я о том же. Похоже, крутятся они как раз там, где мы пройти должны. Не знаю к чему это, но мысли нехорошие лезут. Демы ведь с поганью друзья великие?

— Ну?..

— А если у них с рейдерами местными способы связаться есть?

— И?..

— Что и? Сэр страж вчера у них девять воинов упокоил. Будь я на месте демов, захотел бы с ним пообщаться о жизни. И не только о ней. Дело ведь нешуточное.

— А ведь верно, — согласился горбун. — Если они поняли, что мы идем на север, то между нами и озером могут все здешние шайки послать, чтобы перехватить. Сэр страж: а как вы думаете?

Что тут думать — как говорил Чапаев в анекдоте: «Прыгать надо». Но вслух, конечно, сказал не это:

— Думаю, как шли мы к озеру, так и надо идти. Обходить воду слишком долго — несколько дней потеряем. Да и двигаться придется вдоль южного берега, по тем же богатым на рейдеров местам. Берем ноги в руки и как можно быстрее прорываемся к лодке. Привалы сократим, скорость увеличим. Каждый след можно не рассматривать — и так понятно, что мы здесь не одни. Если что — нас пятеро, считая попугая: от мелкой шайки отобьемся.

— Девчонки — со мной не пропадете, — поддержал Зеленый.

Других предложений не было — нечего предлагать.

* * *

Не сказал бы, что скорость продвижения существенно увеличилась, но долгие разглядывания встреченных следов прекратились. Я только за — ведь сам не вижу ничего. Даже обидно: все уверенно рассуждают об оттисках медвежьих и прочих лап, а я смотрю на это как баран на новые ворота и не понимаю о чем речь. Нет — если встречу оттиск подошвы кирзача, отпечатавшийся на мокрой земле или глине, то конечно мгновенно опознаю. Но хоть убейте, не понимаю: как можно определить что-то на этой толстой подушке из перепревшей листвы и древесной трухи?!

Обидно — даже малограмотная девчонка читает по земле, будто по книге, а я, диверсант-инопланетянин, ни бум-бум. Самолюбие тешит лишь то, что попади она в мой родной город, умерла бы от голода перед кодовым замком на двери подъезда, или на обочине трассы с оживленным движением: ей через такие преграды живой не перебраться.

Я в лесу почти слеп, но моих спутников это не касалось — на ходу подмечали подозрительные следы и, даже не замедлившись для изучения, начинали обсуждать увиденное. Обычно выносили нехороший вердикт: чем дальше мы двигаемся, тем более явственно проявляется нездоровая активность погани. Хотелось верить, что сегодня у них как раз день ударного труда, и они все дружно отправились на раскопки, причем путь их пролегает в районе нашего предполагаемого маршрута.

Но верилось в подобные совпадения слабо…

Когда Зеленый, наконец, неуверенно шикнул, а затем, раздувшись вдвое, зашипел по-настоящему, никто не удивился — подсознательно все были готовы к неприятной встрече.

Горбун, оглянувшись на попугая, покачал головой:

— Не иначе как по нашу душу кто-то заявился.

— Думаешь, они про нас уже знают? — нервничая, уточнила Альра.

— Птица эта хоть и противная, но умная — зря так шипеть не станет. Погань совсем рядом. Если еще не почуяла, то почует.

— Если там три твари, то мы отобьемся.

— Может и так, но они других позовут. Сама же говорила, что рейдеров здесь хватает.

— Значит надо сделать так, чтобы не позвали, — вмешался я.

— Хорошо бы, но как? — уточнил горбун.

Хеск вытащил из ножен длинный узкий кинжал, провел ногтем по лезвию, подбросил в воздух, поймал, молниеносным движением послал вперед. Клинок со стуком вонзился в дерево шагов за двадцать от Амеда и тот, не глядя на Тука, произнес:

— Сам догадаешься, или как?

Горбун может и не мудрец, но понял правильно: опустил забрало шлема, широко расставил ноги, взял секиру наизготовку, прогудел:

— Хорошо, что здесь кустов нет — удобно размахиваться.

Альра, оценив приготовления Тука, уперлась луком в землю, навалилась на него, сгибая всем телом, накинула тетиву, отпустила, оглянулась по сторонам, прикидывая сектора обстрела.

Я остановил военные приготовления:

— Стоп! Вы чего?! Собрались драться на первом попавшемся месте?! Это не наш метод. Давайте вон туда махнем, к дереву упавшему. Если что, к нему можно будет спиной прижаться, и вообще, с одной стороны к нам не подойти — преграда слишком высокая. А лучше наверх забраться и пусть попробуют достать.