Лунный воин - Гурова Анна

Несмотря на поздний час, все таверны в центре Юлима были переполнены. Пришлось подняться на гору, в предместье, прежде чем нашлось что-то подходящее: небольшая безымянная таверна в незаметном переулке, источающая соблазнительный запах жареной рыбы. Ким и Рей решили не заходить в продымленное помещение, а устроились на площадке перед входом, огороженной каменной стеной в человеческий рост. Над стеной низко нависали сосны, образуя шатер над грубыми деревянными столами. В двух железных треножниках по углам площадки ярко полыхал огонь. Побратимы оказались тут единственными чужаками, прочие посетители были явно местными. Вольготно рассевшись за столами, они пили вино, горланили и хохотали. На Кима и Рея никто даже не взглянул. Хозяин, крупный мордастый старик, притащил им кувшин темного вина, большое блюдо с жареной форелью, переложенной базиликом и лимонником, и несколько небольших плошек с разными сортами соусов.

– Эх, вкуснятина! Да, они тут знают толк в хорошей кухне! – с набитым ртом проговорил Ким, макая куски форели то в одну, то в другую плошку. – За всю жизнь я встречал только одного человека, который так же роскошно умел готовить рыбу…

– Это кого?

– Мою бабушку Уту!

– Гм, неудивительно. Вас, киримцев, рисом не корми – дай сожрать какого-нибудь морского гада, – заметил Рей, вытирая губы. – Вы и медуз едите, и морских ежей, и даже водоросли…

– Между прочим, маринованные водоросли – прекрасная закуска к пиву!

– Вот-вот, а я о чем. Нет, форель недурная. Но я рыбу не особенно уважаю. А вино здесь великолепное. Даже не ожидал. И дешевое, кстати…

Слова Рея заглушил резкий, чуть дребезжащий звон струн. Седой хозяин подсел к компании горцев за соседним столом, положил на колени гусли, ударил по струнам и запел сочным хрипловатый баритоном. Ким встрепенулся, его глаза загорелись, сердце застучало быстрее, ноги сами стали притопывать в такт. Слов песни не разобрать – какой-то местный диалект, – но Киму до них дела не было, столько в голосе певца было живого чувства, а в его игре – настоящего мастерства. Песня, горько-сладкая, как местное вино, пронимала до печенок, трогала душу. Хотелось заплакать и пуститься в пляс одновременно. Когда песня кончилась, посетители разразились восторженными воплями, требуя продолжать. Старик усмехнулся, взял гусли и подсел к другой компании, подмигнув по пути Киму. Снова загудели струны…

– Брат, я бы тут поселился! – взволнованно сказал Ким. – Этот город по мне!

Рей запрокинул голову, вдыхая чистый, чуть пахнущий дымом горный воздух. В черном небе сверкали россыпи звезд, пламя треножников выхватывало из темноты сложное кружево нависающих над столами сосновых веток.

– Это все мишура, обман чувств, – спокойно сказал Рей. – Настоящая жизнь – там!

И указал наверх, где высились невидимые в темноте священные горные вершины.

– …за тигровые усы монахи с Иголки обещали мне целую связку, – донесся приглушенный бас из-за соседнего стола, где гуляла компания местных рыболовов. Выпивохи ничем не отличались от обычных имперских крестьян, только один старичок был косоглазый, желто-смуглый и морщинистый, как сушеный финик.

– Связку чего? – уточнил хриплый голос. – Ну не карасей же! Серебра! А за когти губернаторский аптекарь предлагает…

– Когти – мне!

– Тебе – не когти, а помет, старый пень, чтоб ты лопнул!

Ким встрепенулся, прислушался.

– Эй, парни, может, хватит делить неубитого зверя? – насмешливо пробасил подошедший хозяин таверны. – Как бы он сам вас не поделил… на составные части.

– Может, и нет никакого тигра, – ядовито заметил кто-то.

– Извините, – Ким приподнялся из-за стола. – Уважаемые, можно спросить – о чем речь?

– Да вот, эти бойцы собираются на охоту, – объяснил хозяин. – У нас тут, видите ли, тигр завелся. Пугает странников и монахов, но пока никого не сожрал.

– Как бы уточнить, где именно поселился тигр? – вмешался Рей.

– На восточной тропе, у ручья, аккурат по пути на Каменную Иголку. Паломники очень недовольны.

– Ах, чтоб бесы забрали этого зверя! – озабоченно выругался Рей. – А в обход пути нет?

Хозяин покачал головой.

– Говорю, нет там никакого тигра!

– Ага, нет! За последний месяц его видели человек пятнадцать… да еще коза, которая позавчера пропала…

– Что вы чушь несете – завелся! – громко заявил другой зверолов. – Да этот тигр уже много лет живет в предгорьях Каменной Иголки. Зверь старый, мирный, отродясь никого не обижал. А коза наверняка сама забрела куда не надо и свалилась в пропасть.