Кардонийская рулетка - Панов Вадим Юрьевич

— Похвально, — скупо прокомментировал достижение молодого галанита адиген.

— После совершенного подвига Арбедалочик вернулся на Галану, появился на нескольких светских раутах в обществе весьма влиятельных персон и получил назначение на Кардонию. Карьера, согласитесь, ошеломительная.

— Мальчик из глухой провинции становится директором-распорядителем важнейшего для Компании проекта.

— Совершенно верно, мессер.

— Теперь я понял, почему о его будущем ты говоришь с большей уверенностью, чем о его прошлом.

— Абедалоф Арбедалочик — человек без прошлого, — повторил Дите Благ. — Историю его юности сожгли пираты, историю его скитаний по Герметикону растворила катастрофа «Быстровоза 149». Трудно, если вообще возможно, отыскать людей, которые помнят Абедалофа до его поступления в школу цеповодов. До начала головокружительной карьеры.

Ресторан «Главный причал», занимавший весь первый этаж выходящего на Центральную набережную дома, старательно соперничал с «Рыбацким пирогом» и «На маяке» за звание лучшего заведения сферопорта: сманивал неприличными зарплатами поваров, копировал меню, тратил огромные деньги на винный погреб и деликатесы из дальних миров. Другими словами, пытался встать вровень, но получалось, говоря откровенно, не очень. Перекупленные у конкурентов повара лезли из кожи вон, превращая изысканные продукты в оригинальные блюда, полки ломились от бутылок лучшего вина — в «Причале» подавали даже анданийское ледяное, но публика шла в ресторан без особой охоты.

«Хотите рыбу? Идите в „Пирог“. Хотите птицу? Идите в „Маяк“. Все столики забронированы? Ну тогда в „Причал“…»

Унигартские снобы считали ресторан недостаточно стильным, принимали в штыки все нововведения, зато гости сферопорта — инопланетники, ушерцы и приотцы — не оставляли заведение без внимания, искренне изумляясь капризности местных.

— Рад, что вы согласились отобедать со мной.

— Вям!

— Ты был настойчив, — буркнул Гатов, с брезгливостью разглядывая саптера. — Оно настоящее?

— Что? — не понял Абедалоф, прекратив раскуривать сигару. — Кто?

— Вот это, на столе, — уточнил Павел, кивая на песика. — Оно настоящее или механическое?

— Механическое?

— Шутка, — торопливо объяснил Бааламестре, не желающий начинать встречу со скандала. — Газетчики любят пугать публику паровыми человекообразными истуканами, как здоровенными, так и не очень, а в результате на каждой планете обязательно отыщется безумный профессор, уверяющий, что способен создать самодвижущееся механическое существо.

— Размером с миниатюрную собачку?

— Почему нет? — Бааламестре покосился на саптера, саптер поджал переднюю левую лапку, подумал и тявкнул.

— Я хотел познакомиться с вами, магистр, — мягко произнес Арбедалочик, вновь обратившись к Павлу. — И — да, я настойчив. Вы даже представить не можете, насколько настойчивым я могу быть.

— Не завидую твоей собачке, — хмыкнул Гатов. — Если, конечно, она настоящая.

— Вям!

Эбни, похоже, разозлился, но, поскольку укусить обидчика возможности не было, саптер яростно напустил лужицу. По льняной скатерти расползлось дурно пахнущее пятно, официанты бросились устранять, а галанит ухватил себя за подбородок и в упор посмотрел на магистра. И даже самый пристальный человек не обнаружил бы во взгляде директора-распорядителя ничего, кроме дружелюбия.

— Вы действительно остры на язык, Павел.

— Перестанет получаться с наукой — пойду в сочинители комедий. — Гатов сделал глоток воды: от вина он отказался и от предложения изучить меню — тоже. — Зачем ты хотел меня видеть?

Вопрос прозвучал настолько жестко, что сидящие за соседним столиком телохранители насторожились и недружелюбно уставились на галанита.

— Первый день выставки стал вашим бенефисом, Павел, — невозмутимо польстил магистру Арбедалочик. — Все в восхищении.

— Даже вы? — не сдержался Каронимо.

— Даже я, — спокойно подтвердил галанит.

— Вям, — согласился Эбни. И цапнул за палец меняющего скатерть официанта, тот побледнел, но не издал ни звука.

— Вы в очередной раз подтвердили, что опережаете науку Герметикона на шаг, а то и на два. Руди Йорчик… Вы ведь помните Йорчика? Так вот, Руди до сих пор не может отойти от острейшего приступа зависти.

— Хотите приобрести лицензии на мои разработки?

Абедалоф ответил дипломатичной улыбкой.

Компания неохотно признавала выданные в других мирах патенты, даже герметиконские, и всеми силами старалась закрепить первенство галанитских изобретателей. Открытия беззастенчиво копировались, а часто еще и патентовались задним числом, давая повод для бесконечных судебных разбирательств, во время которых юристы нагло требовали от настоящих изобретателей заплатить Компании за использование собственных разработок. Лучший способ обороны — нападение, лучший способ приобрести что-нибудь — назвать это своим.

Гатова галаниты обворовывали в особенно крупных размерах, и потому каждое произнесенное ученым слово буквально сочилось сарказмом.

— А если я отвечу, что хочу? — неожиданно поинтересовался Арбедалочик.

— Я удивлюсь.

— Удивитесь?

— У меня давно сложилось определенное мнение о Компании, — пояснил Павел, делая еще один глоток воды.

— Ваши дружки имели наглость подать на нас в суд, — добавил Бааламестре. — А за неявку на разбирательство нас с Павлом ожидает месяц тюрьмы на Галане.

— Я слышал об этом недоразумении, — не стал скрывать Абедалоф. И с притворным недоумением осведомился: — Почему же вы согласились на встречу со мной?

— Я эксцентричен, — пожал плечами магистр.

— Знаю.

— И хотел посмотреть на твою собачку.

Абедалоф машинально улыбнулся, протянул руку и мизинцем почесал любимца за ухом.

— Вам нравятся саптеры?

— Слишком мелкие.

— Зато послушные.

— Потому и не нравятся.

— Вям!

— Вы свободолюбивы, как настоящий галанит, — с уважением произнес Арбедалочик. — С вами интересно.

— Ты терпишь, поскольку хочешь что-то от меня получить, — перебил директора Гатов. — В глубине души ты мечтаешь выдавить мне глаза.

— «Выдавить глаза…» — Арбедалочик блестяще сыграл изумление. — Откуда у вас эти фантазии?

— Случайно попал на Туренгу сразу после того, как местные вышибли с планеты экспедиционный корпус Компании, — ответил ученый. — Я видел, что натворили твои сородичи.

— И не научились осторожности? — огрызнулся галанит.

— Я человек образованный, местами даже интеллигентный, но это не помешает мне оторвать тебе ухо за такие высказывания, — пригрозил Бааламестре.