Ричард Длинные Руки - принц - Орловский Гай Юлий

Наконец я поднял голову и сказал коротко:

— Герцог…

Он ответил густым басом:

— Ваше высочество.

— Герцог, — сказал я, — вы очень умело провели Первую Победоносную и Познавшую армию через королевство Шателлен и разгромили преграждавшие вам путь войска герцога Блекмора. Я вами весьма доволен.

Он поклонился.

— Ваше высочество…

— Но сейчас подворачивается случай, — продолжал я с подъемом, — проявить вам свой талант… даже все таланты с особым блеском!..

— Ваше высочество?

— До этого вы были командующим одной из трех армий, — объяснил я. — А сейчас вам предстоит выполнить уникальную операцию, что изменит мир!.. И которая станет поворотным пунктом во всем этом регионе.

— Ваше высочество, я уже трепещу…

Я сказал державно:

— Я поручаю вам вести армию в Мезину!.. Я поспешу вперед, чтобы снова договориться с королем Найтингейлом насчет беспрепятственного прохода через земли его королевства, а вы быстрым маршем двигайтесь уже знакомой дорогой, где на границе с Турнедо вас встретят проводники и покажут кратчайшие пути в Мезину.

Он выпрямился, глаза засверкали звездным блеском.

— Ваше высочество, — проревел он, — я безмерно счастлив… что это деяние по освобождению венценосной королевы Ротильды поручено мне!.. Я был вашим вечным должником, а теперь и останусь вместе со всем своим потомством!

Я продолжал отечески:

— Герцог, ваша задача будет потруднее. Не просто сломить сопротивление мезинцев, но и некоторое время удерживать там власть, пока будем думать, как усадить на престол Ротильду… ибо пока не вижу способа, как от нее избавиться.

— Ваше высочество, — ответил он с подъемом, — разве вам не все удается?

— Увы, — ответил я, — увы… К тому же там придется потрудиться вам, а не мне. В Скарляндии вы вождь крупнейшего племенного объединения, куда входят десятки союзов, а в каждом союзе свои десятки драчливых племен! Вы справлялись, у вас громаднейший опыт улаживания конфликтов, так что справитесь и здесь. Все, идите и срочно готовьте армию к выступлению. Чем скорее это сделаете, тем лучше.

Он кивнул.

— Да, ваше высочество. Неизвестно, сколько времени продержатся защитники осажденной крепости! Мы не должны опоздать на помощь. Ваше высочество…

— Герцог, — ответил я.

Зайчик набирает скорость, я едва успел увидеть, как далеко впереди появился, стремительно приблизился и едва-едва не проскользнул мимо великолепный замок Мидля.

Я старался даже не смотреть в его сторону, но в мозгу вспыхнула ужасная картина, как мимо идет армия Шварцкопфа, никого не трогает, а ее с фланга атакуют как сам Мидль, как и другие лорды с их воинственными дружинами…

— Бобик, — сказал я сквозь зубы, — погоди… Ты счастливый, не знаешь, что это такое, когда очень не хочется, но очень надо…

Он подпрыгнул и всем видом показал мне, что если мне что-то надо, то этого и ему хочется, потому что мы же одна стая, а я в ней вожак и его мама, что наконец нашла его, потерявшегося!

— Как же я тебя люблю, — пробормотал я в неловкости.

Замок Мидля пребывает, я бы сказал, в блаженной лени — ни тебе огораживающего рва с водой и обломками кос на дне, ни перекидного моста. Даже на башне не видать наблюдателей…

Правда, остатки рва видны, но то ли ветры его засыпали песком и пылью, то ли обитатели замка, уставшие ждать, когда же хоть кто-нибудь нападет, но в Шателлене вот уже сотни лет все спокойно, и теперь живут вот так, вооружаясь просто на всякий случай, а воинское умение расходуя в турнирах.

Я прокричал мощно:

— Эй!.. Вы что там, все еще спите?..

Через пару минут из узкого окошка-бойницы выглянуло милое женское личико, распахнуло бирюзовые глазки.

— Ой, мужчина!.. — вскрикнула она радостно. — Да еще какой интересный!.. Хорошо день начинается…

Я крикнул нетерпеливо:

— Тебя как зовут?

— Двуцветка, господин! Господин чего-то хочет?

— Да, — крикнул я раздраженно, — скажи всем, что скоро пройдет мимо большое войско из Ламбертинии, но они ничего не тронут, так как по договору с королем…

Она прокричала:

— Я ничего не поняла!.. Большое войско? Война?.. Какой ужас! Нам всем бежать и прятаться?

— Нет, — заорал я, — это мирное войско!

Она вскрикнула негодующе:

— Вы меня обманываете! Меня все мужчины обманывают! Как войско может быть мирным? Это как и мужчина, что не сует лапы под платье…

— Двуцветка, — прорычал я, — слушай внимательно. Здесь пройдет громадное войско, но оно пройдет мимо!.. Мимо!

— Как это мимо? — прокричала она оскорбленно. — Почему мимо?

— Тебя не спросили, — заорал я. — Ты просто запомни и скажи всем!

В окнах начали появляться еще лица, я обратился к ним, начал снова повторять и объяснять, но внизу распахнулись парадные двери, торопливо вышел сэр Мидль, настороженный, поглядывающий с радушной опасливостью.

— Сэр Ричард?

Бобик подбежал к нему, Мидль опасливо вскинул руки.

— Тихо-тихо, собачка…

— Он вас уже знает, — напомнил я, — а еще вы пахнете Франкой, которая его чесала.

Он попробовал осторожно опустить руку и поскреб ногтями его широкий, как каменная плита в пирамиде, лоб. Бобик едва не замурлыкал, гад.

— Что случилось? — спросил Мидль встревоженно. — Я успел услышать что-то про войско…

Я сказал с досадой:

— Эти дуры умеют только чирикать да еще щебетать!.. Войско пройдет, но никаких проблем не доставит. Я как раз спешу к Его Величеству Найтингейлу, буду договариваться насчет свободного прохода моей армии обратно той же дорогой…

Он сказал настороженно:

— Уверен, Его Величество не будет против… особенно.

— Тоже на это надеюсь, — ответил я торопливо, — просто я заскочил к вам, чтобы предупредить, а то армия пойдет завтра, а сообщение от Найтингейла прибудет разве что через неделю, и вы можете принять появление наших войск как вторжение…

Он кивнул.

— Благодарю, ваше высочество. Боюсь, что именно так здесь и подумали бы. Если не мы с Франкой, то мои лорды точно могли бы схватиться за оружие.

— Сообщите им всем, — попросил я, — это важно. Любого кровопролития нужно избегать! Нам нужны здоровые и платежеспособные налогоплательщики. А я поскачу дальше.

Он спросил с заметным облегчением:

— Вы даже не останетесь на ночь?

Я помотал головой.

— Нет, надо спешить.

— Тогда просто отобедайте, — предложил он учтиво, — сейчас как раз время, уже звонили в колокол.

— Надо спешить, — ответил я.

— Обед времени много не займет, — сказал он уже деловым тоном. — Но пресечет некоторые слухи и сплетни, что у нас что-то не так, нарушено, идет к упадку…

Я стиснул челюсти: как часто приходится делать то, что надо, а не то, что хочется.

— С чего пойдут такие слухи?

— Народ всегда находит повод, — сказал он хмуро. — Хотя бы потому, что вы проехали мимо, что-то сказали мне, но не пожелали войти в дом и поприветствовать нашу жену.

Я помотал головой, остро захотелось ругнуться, но заставил себя даже улыбнуться.

— Да, мир не меняется. Но только быстрый обед. Без особых церемоний, фанфар и объявления церемониймейстером порядка подачи и смены блюд.

— Да-да, — подтвердил он, — только в кругу самых близких.

Я покинул седло, наблюдающие за нами настороженные слуги тут же подбежали и увели Зайчика, а Бобик, убедившись, что остаемся погостить, весело взбрыкнул, ринулся в открытую дверь и пропал в полутьме холла.

Мидль остановился в открытой двери и вежливо поклонился.

— Сэр Ричард…

— Нет-нет, — сказал я еще вежливее, — только после вас!

Он засмеялся, и прошли вместе, распахнутые парадные двери позволяют даже въехать стремя в стремя.

— Надеюсь, — сказал я, старательно поддерживая светскость беседы, — вы неплохо заработали на поставках в нашу армию?

Он ответил с улыбкой:

— Она прошла слишком быстро. Кроме провизии и пары сот обуви продать почти ничего и не удалось.

— И то неплохо, — возразил я. — Это же добавочный заработок!

По лестнице весело сбежала высокая девушка, золотые волосы собраны в высокую башню, перевитую красными лентами, пурпурное платье неслышно скользит по ступенькам, тонкую талию перехватывает узкий поясок с большой золотой пряжкой, где львы дерутся с драконами.

Я охнул.

— Франка!.. Я вас и не узнал!.. Вы же были в голубом платье!

Она остановилась в неожиданности, по лицу скользнула легкая тень, но тут же покровительственно улыбнулась и произнесла сладким голосом:

— Сэр Ричард, когда же вы начнете различать женщин не только по платью?

Я упер взгляд в ее грудь, она и раньше у нее была весьма, а за время замужества увеличилась вдвое.