Обманутые иллюзии - Робертс Нора

Он показался ей похожим на Люка - не внешне, а какой-то внутренней дикостью и тем, что тоже мог быть злым. По его произношению она поняла, что он не из Нового Орлеана. Но было трудно определить, откуда именно.

- Ты опоздал, - ответила Роксана.

Но его рука все так же крепко сжимала ее запястье. Когда он улыбнулся, обнажив прекрасные, ровные белые зубы, ее нервы дрогнули.

- Один раз, - повторил он. - Я наблюдал за тобой. Для Роксаны было почти невозможно устоять перед прямым вызовом. Интуиция подсказывала ей отказаться, но гордость была сильнее.

- Ладно, на один раз у меня еще есть время. Ставка - пять долларов.

Кивнув, он вытащил сложенную банкноту из заднего кармана и положил ее на столик.

Роксана опять достала карты, две красные дамы и одну черную, в центре.

- Следи за черной дамой, - начала она, перевернув карты рубашкой вверх. В последнюю долю секунды она приняла решение не подменять черную даму, а честно помериться силами со своим противником. Она передвигала карты в ускоряющемся темпе, а сама не сводила глаз парня.

В этой игре он не был новичком. Она слишком долго этим занималась, чтобы не узнать профессионала. Против пятидолларовой банкноты Роксана поставила все свое умение.

Хоть она и ни разу не взглянула на карты с тех пор, как началась игра, девочка прекрасно знала, где спрятана черная дама.

- Ну, где она?

Не колеблясь, он стукнул пальцем по карте слева. Но Роксана не успела ее перевернуть, как он опять схватил девочку за запястье.

- Я сам, - но это была дама червей.

- Похоже, мои руки быстрее, чем твои глаза.

Все так же держа ее руку вверху, он перевернул стальные карты и моргнул, увидев черную даму там, где она была в самом начале: в центре.

- Похоже, - пробормотал он. Прищурившись, незнакомец следил, как Роксана убирает его пять долларов и карты в сумку, которую она поставила на стол.

- Желаю удачи в следующий раз, - девочка сложила столик, взяла его под мышку и направилась в сторону "Волшебной двери".

Но он был не из тех, кто легко сдается.

- Эй, малышка! Как тебя зовут?

Она искоса взглянула на него: он шел за ней.

- Роксана. А что?

- Просто интересно. А я - Сэм, Сэм Уайтт. Ты молодец. На самом деле молодец.

- Я знаю.

Он кивнул, но голова у него была занята совсем другим. Сэм лихорадочно обдумывал, как ему лучше поступить. Если бы он смог заманить ее куда-нибудь, где меньше народу, то отобрал бы обратно свои пять баксов, да и всю ее остальную добычу.

- Ты хорошо их обработала. Сколько тебе лет: двенадцать, тринадцать?

- Ну, и что?

- Эй, это же комплимент, милашка.

Он заметил, что лицо Роксаны сразу же немного просветлело. То ли это была реакция на комплимент, то ли на то, что парень его возраста назвал двенадцатилетнюю пигалицу "милашкой" - Сэм не был уверен. Но так или иначе, это сработало.

- Пару месяцев назад я был в Нью-Йорке. Там один парень работал, как ты, на углу, так он брал по пять, шесть сотен в день. Но он был совсем не лучше, чем ты. А ты давно в этом деле?

- Я не мошенница, - от мысли, что ее приняли за обыкновенного уличного жулика, Роксана ощетинилась. - Я волшебница, - сообщила она. - Поработать на улице - это как репетиция, - и девочка улыбнулась: - Платная репетиция.

- Волшебница? - Сэм отметил, что здесь прохожих было намного меньше. Вокруг не было никого, кто мог бы помешать, когда он вырвет у девчонки сумку и побежит. - Ну, покажи мне какой-нибудь фокус, - он положил руку ей на плечо и приготовился толкнуть ее на землю.

- Роксана! - через улицу вприпрыжку бежал сердитый Люк. - Какого черта ты здесь делаешь? Ты должна быть на репетиции.

- Я иду - она ответила ему таким же сердитым взглядом, в ярости, что он появился как раз в тот момент, когда собиралась впервые в жизни пофлиртовать. - Ты тоже не на репетиции.

- Это другое дело, - Люк уже заметил столик и сумку и догадался, чем она занималась. Он ужасно оскорбился, что Роксана не взяла его с собой. Решив, что это он ей еще припомнит, Люк смерил взглядом Сэма. Вид соперника разъярил его еще больше, словно бойцового петуха.

- Это еще кто такой?

- Это мой друг, - тотчас же приняла решение Роксана. - Сэм, познакомься, это Люк.

Сэм безмятежно улыбнулся:

- Как дела?

- Нормально. Ты не отсюда?

- Нет, приехал только пару дней назад. Путешествую.

- Ага, - Люку он не понравился. Жадное выражение в глазах Сэма как-то не вязалось с его широкой улыбкой. - Мы опаздываем, Рокси. Пошли.

- Сейчас, - черт побери, если Люк собирается обращаться с ней, как с ребенком, то она ему покажет, кто здесь хозяин! - Может быть, ты пойдешь с нами, Сэм? Посмотришь на репетицию. Это прямо в конце улицы, клуб "Волшебная дверь".

Было похоже на то, что ее сумку ему уже не видать, как гвоих ушей, но Сэм не собирался сдаваться. Знакомство с Роксаной могло оказаться полезным.

- Было бы классно. Если ты уверена, что можно.

- Конечно, - она взяла его за руку и повела к отцу.

Сэм умел очаровывать окружающих. Внешняя приветливость, хорошие манеры, задабривающие шутки - это было такой же важной частью работы, как и крапленая колода. Сидя в клубе, Сэм аплодировал, восхищался, смеялся, удивлялся - и все в нужных местах.

Когда Лили пригласила его на ужин, он скромно и благодарно согласился.

Он решил, что Леклерк - старый и тупой, Мышка - медлительный и тупой, но постарался произвести хорошее впечатление на обоих.

После этого он исчез на целый день, чтобы не показаться слишком назойливым. Когда он опять объявился в "Волшебной двери", чтобы посмотреть представление, его уже приветствовали как лучшего друга. Он проследил, чтобы Лили заметила, как он аккуратно отсчитывал мелочь на стакан "кока-колы".

- Макс, - она потянула мага за рукав, когда тот ушел за сцену, оставив Люка на пять минут развлекать публику своими фокусами. - У мальчика неприятности.

- У Люка?

- Нет, нет. У Сэма.

- Его с трудом можно назвать мальчиком, Лили. Он уже почти мужчина.

- Он всего ненамного старше Люка, - она быстро выглянула в зал и заметила, что Сэм сидит у стойки бара, в руках - все та же "кока", полуразбавленная растаявшим льдом. - Мне кажется, у него совсем нет денег, и ему некуда пойти.

- По нему не видно, чтобы он искал работу, - Макс знал, что жесток, и не понимал, почему же ему так не хотелось предлагать этому парню руку помощи.

- Солнышко, ты же знаешь, как тяжело сейчас найти работу. Ты не смог бы ему помочь?

- Может быть. Дай мне несколько дней. Несколько дней - больше Сэму и не требовалось. Для завершения душещипательной картины, однажды ночью он пришел спать во двор к Нувелям, расположившись так, чтобы утром его наверняка обнаружили.

Уже проснувшись, он лежал с закрытыми глазами и следил из-под ресниц, как Роксана выбежала из дверей кухни. Конечно же, она наткнулась на него; он застонал, дернулся, резко открыл глаза и издал сдавленный испуганный крик.

- Что ты здесь делаешь?

- Ничего, - он выбрался из-под драного одеяльца и встал на ноги. - Я ничего не делаю.

Нахмурив лоб, девочка подошла поближе:

- Ты что, здесь ночевал? Сэм облизал губы.

- Послушай, что в этом особенного? Не о чем говорить.

- Тебе негде жить?

- Мне пришлось уйти из своей комнаты, - он пожал плечами, стараясь выглядеть одновременно и бравым, и отчаявшимся. - Ну, ничего, что-нибудь да найду. Мне просто не хотелось оставаться всю ночь на улице. Я подумал, что здесь никому не помешаю.

У Роксаны, как и у ее отца, было доброе сердце.

- Пошли в дом, - она протянула ему руку. - Леклерк как раз готовит завтрак.

Она понимала гордость, поэтому смягчилась еще больше.

- Папа может дать тебе работу. Я попрошу его.

- Правда? - он сжал ее руку. - Слушай, как я буду тебе обязан, Рокс! Я действительно буду тебе очень обязан.

9

Макс мало в чем отказывал Роксане. Из-за нее он взял на работу Сэма Уайатта, хотя и испытывал к этому парню странное неприязненное чувство. Работа Сэма состояла в переноске реквизита, и Сэм считал, что это занятие значительно ниже его достоинства и способностей.

Но, кроме этого, у Сэма была еще и интуиция. Она предсказывала ему, что работа в труппе Нувеля могла стать мостиком к чему-то большему и лучшему. Все они здесь или простаками и олухами. В глубине души он издевался ад ними и одновременно ненавидел за то, что они взяли его улицы, как какую-нибудь потерянную дворняжку. Но Сэм предпочитал маленьким хитростям большие и долгие обманы. Он умел быть терпеливым.

Он часами грузил и разгружал оборудование, полировал коробки и стержни, которые Макс использовал для различных фокусов. Он поклялся, что старик когда-нибудь поплатится за то, что дал ему такую работу, как для придурков; но пока что был неизменно добр и внимателен Роксане, а к Лили пытался ненавязчиво подольститься, Сэм уже давно понял, что настоящая власть всегда находится в руках у женщин.