На краю архипелага - Каменистый Артем

Главное не прозевать.

Поначалу плыть было весело - контраст с прежним черепашьим темпом продвижения был разительным. Но вскоре однообразие обстановки наскучило: все те же загаженные птицами скалы на берегах и непроглядная синь глубоких вод расселины. Если верить компасу она тянулась почти точно на северо-восток, и пока что Макса это устраивало. Хотя этот курс, скорее всего, уводит их от острова, но, если Бродяга прав, остается надежда найти путь к проливу, а уже по нему легко доберутся до Большого.

Вот только верить Бродяге полностью невозможно - он ведь временами не вполне адекватен… Макс поежился, вспоминая, сколько споров ему пришлось выдержать, чтобы экспедиция состоялась. Если он не найдет водный путь к Большому, и не убедится, что там все соответствует словам чудака - лучше не возвращаться. Второй шанс ему может и дадут, но нескоро - народ все силы пустил на укрепление поселка и подходов к нему, а так же на новые методы добычи продовольствия: те, которым научили бывшие подданные Люца; и те, которые стали доступны после получения трофеев из вертолета. Макса все, конечно, уважали, и мнение его ценили, но он был лишь одним из нескольких человек, имевших право голоса на совете, и далеко не все с ним соглашались. Олег даже предлагал ему прекратить этот балаган, устроив монархический переворот. Себя, само собой, он видел не иначе как в роли царя всех островов, а товарищу обещал почетный титул верховного водолаза.

Говорил, вроде в шутку, но было в его словах что-то заманчивое…

Одно хорошо в этих расселинах: они почти ровные, идут без разветвлений, и для продвижения по ним много ума не нужно - знай себе плыви вдоль понравившегося берега.

Через пару часов пути экспедиция столкнулась с сюрпризом: расселина решила резко изменить обыкновению.

* * *

Их протока пересекалась с такой же, протянувшейся с юго-востока на северо-запад. На перекрестке болтался буй, ничем не отличающийся от других. Так же глубоко и такое же почти полное отсутствие волнения.

Макс, изучив открывшуюся картину, спросил:

- Кто-нибудь хоть раз видел, чтобы расселины разветвлялись или пересекались?

- За поселком Люца разветвляется, - ответила Дина.

- Первый раз сталкиваюсь с таким…

- Куда плыть будем? - весело уточнил Бродяга.

Макс, почти не раздумывая, указал на новую дорогу:

- Пойдем туда - к юго-востоку. Это, по-моему, в сторону Большого. Или вообще неизвестно куда…

- Не уверен? Я, если честно, тоже запутался. А Динка права - протоки часто разветвляются, просто вы на своем острове жизнь не знали.

- Я тоже запутался. По направлениям сужу и времени.

- Жалеешь, небось, что навигаторы здесь не продаются?

- И не говори… Давайте поворачивайте, а потом на ходу перекусим - время обеда.

Туча, набивая рот, заметил:

- За пару часов мы уже два буя встретили. Если это не совпадение, то, похоже, их тут очень много. А где много буев, там и диксов полно. Как ночевать будем? В лодке тесновато, на скалах страшновато.

- Вечером видно будет, - ответил Макс, приканчивая последнюю рыбешку.

Рыба была мелкая и беспощадно высушенная. Ее на удочки ловили дети в заливе протоки неподалеку от поселкового буя - при некоторой усидчивости за день можно было натаскать несколько килограмм. На солнцепеке она превращалась в дерево за считанные часы. Эн надеялся, что ее не возьмет ни плесень, ни гниль - можно смело брать в дальние экспедиции. Хорошо бы заставить самого Эна питаться ею утром, в обед и вечером. Последних моллюсков съели на завтрак, не дав испортиться - теперь осталась лишь эта колючая гадость и два десятка кокосов. Очень сильно хотелось добраться до Большого, хотя бы ради пополнения запаса орехов. Помимо еды это и вкусное питье - вода в бамбуковых и пластиковых сосудах, несмотря на все ухищрения, нагревалась будто в чайнике.

Новая расселина внешне ничем не отличалась от старой - все те же скалы берегов и глубина вод. Рыбы здесь, похоже, водилось больше - несколько раз замечали приличные вытянутые тела проносящиеся возле поверхности. Однажды слева от лодки промелькнула крупная акула - не меньше трех метров. Интереса, к счастью не проявила, да и не настолько велика, чтобы всерьез ее опасаться.

Через все те же два часа, будто по расписанию, вышли ко второму перекрестку. А вот здесь оказалось гораздо интереснее.

* * *

- Я же говорил! Говорил! - Бродяга чуть ли не плясал, раскачивая лодку бешеной жестикуляцией. - Вот он! Пролив! Все как говорил вам! Эх! Не верили!