На краю архипелага - Каменистый Артем

- Дина права - опасные места. Ночуем на воде. Если полезут к лодке, будем уходить на веслах - не догонят. Патроны нам брать негде, а тратить их на диксов глупо. Их сколько не стреляй - не переведутся.

Короткая высадка на берег, разминка, ужин всухомятку все той же опостылевшей рыбой и остатками кокосов, затем назад, на воду. Якорь уложили на далеко выступающий мыс с таким расчетом, чтобы при необходимости можно было сдернуть его сильным рывком. Затем кое-как разместились в лодке, теснясь, всю ночь пихая соседей, просыпаясь от малейшего шороха, не доверяя бдительности дозорных.

Но все тревоги оказались ложными - ночь выдалась на диво спокойной.

Глава 2

Может Бродяга и псих, но ошибается нечасто. Все оказалось, как рассказывал: протока закончилась за полкилометра до берега - ее будто обрезало. Только что под днищем синела глубина, и вдруг показалось дно - веслом можно достать до песка.

И еще здесь были корабли: два пузатых угловатых одномачтовых парусника, вытащенных на мелководье. Оснастка выглядит непривычной, грубой, паруса, что неудивительно, отсутствовали.

Отец Тучи увлекался рыбной ловлей, и у него имелась резиновая лодка. Исходя из этой информации сына в свое время привлекли к походу к поселку Люца на правах специалиста, отчего он возгордился - начал считать себя бывалым мореходом знающим о кораблях если не все, то очень многое. Вот и сейчас не смолчал:

- Бриги примитивные. На таких даже в пруду страшно плавать.

- Корабль ходит, а плавает кое-что другое - при Дине не скажу что, - ответил на это Бродяга. - Ты бы еще чайными клиперами такие корыта назвал… бриги… Скорее нефы простенькие. Вон тот, что подальше, совсем никакой - ремонтировать надо серьезно. Отсюда не видно, но там в носу пробоина кое-как залатанная. Даже не знаю, как его дотащить сумели - они ведь без меня сюда пришли. А ближний хоть сейчас в море. Наверное… На нем и собирались уходить, но не успели.

- Посмотрим?! - взмолился Снежок.

- Обязательно, - кивнул Макс. - Только не забывайте поглядывать по сторонам… мало ли что.

Корабль килем врос в песчаное дно, с двух сторон были отданы якоря на толстенных грубых канатах. Когда подплыли к одному из них, удивились прочности переплетенных тонких волокон - несмотря на долгий срок пребывания в морской воде они оставались в идеальном состоянии. Только наверху выступило уродливое кольцо соли - на высшей отметке прилива.

Подергав канат, Макс решил воспользоваться этой лазейкой - другого пути на палубу не наблюдалось:

- Я наверх, а вы наготове сидите: глаз с окрестностей не сводите.

Сжимая в зубах охотничий нож Макс поднялся повыше, ухватился за планшир ^[1], подтянулся, изучил отрывшуюся картину. Никто его здесь не поджидал: голые доски палубы, запачканные птичьим пометом; наметенный ветром сор по всем углам; тишина и спокойствие.

Забравшись наверх спрятал нож, сообщил товарищам:

- Пусто. Никого и ничего. Тишина.

- А что ты ждал? Торжественную встречу? - удивился Бродяга.

- Не знаю… Схожу загляну вниз.

Быстрый осмотр корабельных помещений богатых находок не принес. Макс бегло обследовал две каюты на высокой корме и в носу, да трюм, залитый водой. Ни груза, ни мебели, ни других ценностей нет. Вздрогнув от нетерпеливого стука по корпусу, вернулся на палубу, крикнул:

- Что случилось?

- Да ничего, - ответил Туча. - Ты пропал и молчишь.

- Я занят был - трюм осматривал.

- И что там?

- Да ничего. Пусто здесь. Только паруса и канаты в каюте нашел, да весла большие в трюме на стенах висят.

- Наверное, все ценное в город утащили, - предположил Бродяга.

- Может и так. Воды в трюме полно - корпус где-то протекает.

- Да? Раньше вроде не было. Плохо. Может кораллы как-нибудь проточили, или какие-нибудь рачки? Или просто из-за дождей натекло.

- Не знаю. Давайте лодку здесь оставим. Туча - ты с Болтуном и Летчиком при ней будешь. Заберитесь на палубу - отсюда обзор лучше, и устроиться можно удобно. Когда мы отойдем от берега, рацию включите и ждите, что скажем.

- А если диксы покажутся?

- Наверх им трудно будет забраться. Если что - одно ружье тебе оставим.

- Так мы в город пойдем? - нетерпеливо уточнил Бродяга.

- Как получится - мы еще до острова не добрались.

* * *

Шагая по мелководью Макс, всматриваясь в береговые заросли, думал не об опасностях острова, а о том, как будет возвращаться. Непрерывный водный путь к проливу так и не найден, а без него экспедиция теряет смысл - никто не захочет переселяться сюда ценой брошенных трофейных кораблей. И это правильно: один "Челленджер" способен со временем превратить их общину в самую сильную на рифах. Чтобы его повторить потребуется потратить время и силы, которых у них нет - проекты такого масштаба доступны лишь готам с их колоссальными по местным меркам ресурсами и населением.