На краю архипелага - Каменистый Артем

На берегу виднелись бамбуковые хлысты - видимо готы и впрямь собирались утащить отсюда несколько плотов. Но тогда с какой целью шастают по местам, где бамбук не растет?

Зачем гадать, если есть у кого спросить?

Максу была неприятна сама мысль о пытках запирающегося пленника, но Кирпич заверил, что тот и без излишеств все расскажет. Мол, рабская душа - пара затрещин и потечет информация.

Рукоприкладство не потребовалось. Швабра, посидев в темноте, проникся. Очевидно понял, что Кирпич теперь не сам по себе действует, а часть какого-то непонятного, но явно неслабого коллектива, раз его члены живут на полном опасностей Большом и носят неплохое по местным меркам оружие, в том числе и огнестрельное. Извлеченный на свет он, щурясь и запинаясь, поведал следующее.

Экспедицию послал один из высокопоставленных готов, выслуживающийся перед новым правителем. Для этого не пожалел большую часть своих личных воинов, не говоря уже о рабах. Алларих, впрочем, поддержал начинание инициативного "вельможи", дав несколько своих гвардейцев. Ясное дело, что он тоже понимал стратегическое значение Большого, отсюда и щедрость. Хотя, возможно, роль сыграла потеря "Челленджера" - готам срочно нужен новый водолазный корабль.

В отряде, обосновавшемся на южном берегу, было двадцать восемь воинов и пятьдесят пять рабов. Среди последних больше половины смертников, но есть и четыре типчика сродни Швабры, которые, если придется, могут и за оружие взяться, защищая хозяев. Такие вот потемки невольничьей души…

Главную силу представляла пятерка гвардейцев. У них был автомат, охотничье ружье, пистолет и пара арбалетов. У обычных воинов огнестрельного оружия не было, зато хватало бамбуковых луков, копий с металлическими и костяными наконечниками, дубин и деревянных мечей.

И, самое неприятное - бамбук второстепенная задача. От экспедиции требовалось изучить весь остров, составив его карту. Если при этом найдется что-то ценное - утащить потом на плотах. Нечего и надеяться, что они пропустят вершину холма. В такие места исследователей как магнитом тянет. И не только их - вон, даже Роман на южной возвышенности обосновался после переноса.

Швабра понятия не имел, в какой последовательности будет изучаться остров. И, похоже, не врал. Логично - кто будет делиться с рабом подобными деталями. Об остальном он знал только из подслушанных слов хозяев, что часто дополняли увиденное лично.

Пленника вновь заперли, после чего Макс было собрался устроить военный совет, но от этой идеи пришлось отказаться - со стороны южной стены прибежал взмыленный Снежок и страшным шепотом произнес:

- Сюда поднимаются какие-то люди!

* * *

Бинокль остался у Пикара, так что из наблюдательных приборов в поселке имелся лишь оптический прицел на винтовке Олега. Прижав приклад в плечо Макс, проклиная на все лады малое поле обзора у этого приспособления, пытался рассмотреть незваных гостей. Лишь уложив цевье на гребень стены он добился приемлемого результата.

Олег, не выдержав, спросил:

- Ну что там?

- Готы там.

- Много?

- Не понять. Среди зарослей мелькают. Пытаюсь сосчитать. Останавливаются без конца. Передний что-то на земле рассматривает. Вот присел, трогает почву.

- Да он по моим следам их ведет! Сволочь черножопая! - возмутился Кирпич. - Мы специально по ложбинке поднимались, чтобы меньше топтать, да и подъем там полегче.

- А говорил, что у них нет следопытов, - ехидно заметил Бродяга.

- Да кто ж знал… Может мы в темени не заметили, как натоптали. Или этот сморчок специально шагал, чтобы заметнее было. Ну точно он! Замочу петуха!

Несмотря на то, что весь отряд в зарослях разглядеть было невозможно, Макс, обобщив свои наблюдения, вынес вердикт:

- Их девять или десять. Не так уж много. Один с автоматом, еще у одного арбалет. Луков два или три, копья, дубинки.

- Встретим их здесь? - нервничая, уточнил Бродяга.

Роман, до сих пор не вмешивающийся в стратегические замыслы, заявил:

- Здесь плохо. Когда они увидят стену, то насторожатся и толпой не полезут. Пошлют одного или пару на разведку, а сами останутся в зарослях. Если вы начнете стрелять, то вас на гребне будет хорошо видно, а вот их трудно разглядеть. Легко перестреляют. Здесь не спрячешься - ни бойниц, ни зубцов. Смех, а не стена.

- Верно, - согласился Макс.

- Я могу попробовать снять пару, - предложил Олег. - Но метров с двухсот, или лучше ста пятидесяти. Дальше страшно с непроверенным стволом. Из винтовки этой ни разу не стреляли.