Ютланд, брат Придона - Никитин Юрий Александрович

– Если бы по кругу, – с тоской проговорила Ирина, – а то наш вождь выбирает самую топь… Ему хорошо, у него железные сапоги до пуза, а я надела почти самый красивый плащ…

– Ты и скачи с кочки на кочку, – предложил Никониэль, – легкокрылая ты наша птичка!.. Хотя да, что-то идем долго. Он что, хочет нас сперва вымотать?

– Усталые люди не так хорошо сражаются, – сказала наставительно Ирина. – К тому же внимание уже не то, таких можно врасплох…

Они насторожились и снова начали вглядываться в каждый куст, каждую болотную кочку. Ютланд тоже смотрел во все глаза: туман от гнилой воды поднимается серыми неопрятными клочьями, то и дело возникают очертания огромных фигур, угадываются чудовищные звери, однако легкие движения воздуха тут же смещают пропорции.

Никониэль сказал быстро:

– Он напускает морок, но морок не топает, не воняет…

Ютланд в напряжении смотрел на идущую прямо на них гигантскую фигуру ящера, сжимал дубину в обеих руках. Толстые когтистые лапы погружаются в болото без всплеска, а от самой туши не пахнет рыбой или гнилой ряской и водными травами…

Однажды в просветах тумана мелькнуло нечто зелено-серое, Ютланд сделал в ту сторону шаг, туман тут же начал клубиться гуще, плотнее, растекаться широким ковром, скрывая поверхность болота, однако через какое-то время ветерок раздернул, как занавес, и странно зелено-серая фигура оказалась даже ближе, чем Ютланд ожидал увидеть.

Див размером с человека, зеленый, как малахит, на плечах серая шкура, скрывающая плечи и спину, в руках жезл с раздвинутыми в сторону рогами наверху и золотым крючком внизу.

На мгновение их взгляды встретились, туман уже надвигается, сейчас скроет властелина болот, Ютланд торопливо вскрикнул:

– Погоди, не исчезай!

Он слышал, как ахнула Ирина, и чувствовал, как с недоумением посмотрели остальные, но крикнул громче:

– Я не драться пришел! У меня к тебе один-единственный вопрос…

Водяник отступил в туман, Ютланд торопливо пошел за ним, услышал за спиной удивленно:

– Он что, надеется, что Водяник станет говорить с мальчишкой?

Ютланд шагнул в туман, тот сдвинулся, фигура в зеленом вырастает прямо из грязи шагах в пяти, колени держит сильно согнутыми, потому сейчас выглядит ниже человека на голову. Ютланд рассмотрел измененные ступни, больше похожие не то на звериные, не то на лапы ящера с большими острыми когтями. Руки все еще наполовину руки, хотя ногти превратились в когти, да еще лицо выглядит звериным, страшное сочетание, когда на морде зверя горят злобой осмысленные человеческие глаза.

От кисти и до локтя руки Водяника укрыты настоящими боевыми наручнями, блещут золотом и украшены сложным рисунком, явно снял с погибшего знатного героя.

– Я пришел не сражаться, – повторил Ютланд.

Водяник смотрел на него жуткими провалами глаз в черепе, теперь Ютланд, осторожно подходя ближе, рассмотрел, что голова Водяника похожа больше на измененный человеческий череп, покрытый зеленой плесенью, безгубый рот сильно вытянут вперед, зубы кажутся длиннее, чем на самом деле.

– А зачем? – спросил он сиплым квакающим голосом.

– Мне сказали, – проговорил Ютланд осторожно, – ты можешь ответить на очень важный вопрос…

– Может быть, – ответил див тем же неприятным голосом. – Только захочу ли…

– Это очень важно, – сказал Ютланд просящее.

– Мне?

– Тебе все равно, – пояснил Ютланд, – тебе это не вредит, а мне очень даже важно…

Он приободрился, вполне возможно, Водяник в самом деле был когда-то человеком, которого очаровала и заставила отречься от человеческого племени коварная водяница. И хотя служит Ящеру, однако, судя по разговору, не такая безмозглая тварь, как все эти созданные его черным колдовством Крагл, Драгар, Гораглет, Дархан…

– Скажи, – попросил Ютланд, – слыхал ли ты о всаднике на огромном черном коне с огненными глазами, которого всегда сопровождает большой черный хорт?

Водяник сделал шаг ближе, в провалах глаз слабое свечение, словно гниет и светится трухлявое дерево. Ютланд видел, как див всматривается в него очень внимательно, и потому стоял неподвижно, хотя от приближения страшной твари по коже побежали мурашки.

– Ого, – проквакал Водяник, – не много хочешь знать?

– Не много, – ответил Ютланд. – Я же не спрашиваю, где ты хранишь золото?

– А хотел бы знать?

– Нет, – ответил Ютланд честно. – Я хочу знать об этом всаднике…

Водяник сделал еще шажок, проговорил медленно, не отрывая от его лица взгляда неприятных глаз:

– О нем мало кто слыхал… что и понятно… но я поглотил всю мудрость верховного жреца дрягвы Торнавия, потому знаю, о ком дерзаешь интересоваться…

– Где он? – вырвалось у Ютланда.

Лицо Водяника слегка искривилось, хотя Ютланд был уверен, что череп не может изменить своего вечно насмешливого выражения.

– А ты как думаешь?

– Не знаю, – ответил Ютланд растерянно.

– Конечно же, – сказал Водяник и подошел ближе, – не в Болотной гати, раз он весь из огня и ярости…

– А где? – спросил Ютланд с надеждой. Сердце его застучало часто и взволнованно. – Где он?

Водяник сделал еще нарочито неторопливый шаг, чтобы не пугать резкими движениями, теперь между ними оставалось всего два недлинных шага.

Ютланд сделал невольное движение, чтобы отступить, Водяник сказал насмешливо:

– Все знают, что я слаб в открытом бою. А ты меня боишься?

– Нет, – ответил Ютланд через силу.

– А зря, – вдруг сказал Водяник.

Ютланд не успел моргнуть, цепкие пальцы ухватили его за плечи и дернули навстречу Водянику. Страшная пасть ухмыльнулась прямо в лицо.

– Все считают, – он уже не квакнул, а прошипел люто, как болотная змея, – меня ничтожным в прямой схватке… дескать, пользуюсь чарами и насылаю созданных мною зверей… Но еще помню, как сражал в бою… а теперь мои силы во сто крат…

Ютланд хрипел, стонал, его ладонь с растопыренными пальцами уперлась в подбородок дива и пыталась оттолкнуть, но страшная ухмыляющаяся пасть с острыми зубами приближалась и приближалась с каждым мгновением.

– Теперь твое знание о том всаднике, – прошипел Водяник, – умрет с тобой вместе… Как сладко видеть такую муку…

Сквозь рев крови в ушах и грохот в черепе Ютланд услышал частое шлепанье по воде бегущих ног, донесся вскрик.

Водяник насторожился, сам поднял голову, злобно и разочарованно зашипел.

– Ют! – донесся сквозь туман вскрик.

– Здесь, – крикнул Ютланд. – Осторожно…

Водяник начал подниматься, оставив жертву, однако Ютланд крепко ухватил его в объятия, а из тумана выскочили Никониэль, а за ним вся группа. Деониссимо вскрикнул от неожиданности, но сразу вскинул лук, остро блеснуло. Ютланд ощутил жар, в ноздри ударил резкий запах горелой плоти. Лучник сразу ударил огненной стрелой, а Ирина поспешно бросила красный шар пламени.