Отец наших отцов - Вербер Бернар

Группа толстокожих как раз решает перейти поток, чтобы посмотреть, не гуще ли трава на другом берегу. Они бодро движутся вперед.

Бегущий слон – это впечатляющее зрелище, но сотня бегущих слонов – настоящий кошмар. Особенно если вы стоите посреди реки.

Паника. Стая делится на два лагеря. На тех, кто думает, что спасение впереди, и на тех, кто считает, что нужно бежать обратно. Еще несколько простачков решаются плыть в сторону. Их немедленно съедают крокодилы, быстро обменявшиеся информацией о том, что в прибрежной зоне скопилась масса белковой пищи.

Любой переход – это всегда опасное мероприятие. Члены стаи познают это на собственном опыте. Слоны не обращают внимания на мелких, барахтающихся под ногами животных и топчут их. Спасаются только те, кто сломя голову помчался вперед, к противоположному берегу. Выбравшись из воды, они смогли отскочить в сторону и пропустить стадо толстокожих.

Уцелевшие потрясены, они забиваются в яму. Половина личного состава погибла, но оставшихся достаточно, чтобы можно было называть себя маленькой стаей. Хорошо хоть, что самки все время рожают, иначе в живых уже никого бы не осталось.

Есть потери и у слонов. Крокодилы хватают отставших слонят за хоботы и опрокидывают в воду. Взрослые слоны мстят нападающим. Столб брызг. Зубастые пасти против хоботов и тяжелых ног. Глаза рептилий и глаза толстокожих горят от бешенства. Слоны теснят друг друга. С треском лопаются раздавленные крокодильи тела. Вздымаются хоботы, в которые впились зубы хищников.

Лягушки прячутся. Цапли улетают.

Весь брод взбаламучен. Слоненок тонет. Крокодил взлетает в воздух. В потасовку вовлечены и ни в чем не повинные рыбы.

Члены стаи не могут прийти в себя от мысли, что им удалось выжить в столкновении представителей земной и водной стихий.

Вечером маленькая стая засыпает в еще теплом остове погибшего слона, который оставили объевшиеся крокодилы. Остов дурно пахнет, но внутри он как пещера. Достаточно протянуть руку, чтобы получить кусочек почти свежего мяса.

Машина увязла посреди реки, вода поднялась до фар. Они уже два часа предпринимают попытки выбраться, и крокодилы начали проявлять к ним интерес.

– Делать нечего, пойдем пешком, – сказал Исидор Катценберг, собирая вещи, которые можно было унести с собой.

Он сложил фонарики, свитера, майки и кружки в рюкзаки, и, когда они добрались наконец до соседнего берега, развернул карту.

– Люди сюда никогда не заходят. Вождь масаи сказал мне, что тут он видел профессора Аджемьяна в последний раз, да и геолог утверждает, что единственный неисследованный участок находится вот тут.

Он показал рукой на густой лес среди скалистых холмов.

– Логично предположить, что Софи Элюан и Анж Ринзули тоже находятся где-то здесь, – добавил он, нанося на карту небольшой кружок.

– Так можно идти бесконечно и ничего не найти, – проворчала Лукреция, спотыкаясь в высокой траве.

Исидор остановился и показал ей отпечатки ног на земле.

– Это следы мужчины и женщины. Мужчине за сорок. При ходьбе центр тяжести у него смещается на пятки, это признак возраста. Чем моложе человек, тем больше он при ходьбе переносит вес на носок стопы. А женщине когда-то ставили осанку.

– Почему вы так думаете? – удивилась Лукреция.

– Она идет чересчур прямо. Ноги ставит совершенно параллельно. Только женщины, обучавшиеся танцам или проходившие курс реабилитации, имеют такую неестественную походку. Есть большая вероятность того, что мы идем по следу наших ловкачей. И я абсолютно уверен, что женщина здесь находится не против своей воли. Она не волочит ноги. Шаг у нее энергичный, и идет она то впереди, то позади партнера.

Два журналиста устремились на север, углубляясь в девственные джунгли. Они старались не думать о риске, которому подвергаются. Но ощущение, что за ними следят, не оставляло их. Над верхушками деревьев кружили стервятники, готовые тут же подобрать то, что валяется без дела. После посещения бойни, где человек уничтожал животных, странно было очутиться здесь, где звери могли уничтожить тебя. Эта мысль вселила в девушку тревогу. Лукреция вспомнила картинку с маленькой рыбкой, которая спрашивала, кто же вышел из воды и стал ходить по земле. Это были те, кто больше всех беспокоился.

А кто стал ходить на двух лапах? По мнению палеонтологов, это были параноики. Они боялись вовремя не заметить опасность.

– Вы думаете, что мир двигают вперед люди, мучимые тревогой? – вдруг спросила Лукреция.

– Вполне возможно, – ответил Исидор. – Люди, довольные системой, в которой живут, не хотят ее менять. То есть не имеют стимула к эволюции.

Он бодро шел вперед, расчищая дорогу мачете.

– Ходьба на двух ногах уже говорит о многом, – сказал он. – Ты находишься в неустойчивом положении на одной ноге и должен быстро ввести в действие вторую. Передвигаясь таким образом, ты постоянно рискуешь упасть. Сам факт ходьбы на двух ногах доказывает, что человек готов рисковать, чтобы двигаться вперед.

– А ведь это действительно очень опасный способ передвижения. Я как-то не думала об этом.

Лукреция вдруг споткнулась.

– Быть может, они никогда не падали, потому что не думали об этом.

Лес становился все непроходимее и враждебнее.

– Переберем все гипотезы, – сказала юная журналистка. – Что же за существо над нами издевается?

Либо это обезьяна, выдрессированная доктором Ван Лизбет.

Либо это обезьяна, прирученная профессором Конрадом.

Либо это астроном Сандерсон, использовавший подручного, чтобы отомстить за потерю слуха.

Либо это эколог, воюющий с учеными.

Либо это Софи Элюан, якобы похищенная Анжем Ринзули, который переоделся обезьяной. Но зачем Софи вернулась в Африку?

– Вождь масаи ответил вам. Для того чтобы окончательно уничтожить доказательства и спрятать открытие бывшего мужа, – ответил Исидор.

Он предложил остановиться. Спускалась ночь, дальше идти становилось опасно – можно было заблудиться и подвергнуться нападению. Пока сумерки окончательно не сгустились, они разбили палатку. В укрытии было тепло. Они залезли в спальные мешки и поужинали при свете бензинового ветрозащитного фонаря.

Потом Исидор задул огонь и пожелал Лукреции доброй ночи.

В этот момент полог палатки откинули два ружейных ствола, направленные им прямо в лицо.

– Руки вверх! – сказал хриплый голос.

Враги. Они обнаружили спящую стаю и окружают ее временное убежище. Члены стаи выходят, чтобы увидеть их. Это не бабуины.

Они тоже стоят на задних лапах. Головы их так же посажены, они так же смотрят, их столько же.

Вожак выходит навстречу чужому вожаку. Как обычно, он начинает с запугивания. Но вожак другой стаи не впечатлен. Странно, сильные самцы рядом с ним тоже стоят спокойно, а их самки не кричат.

ОН обеспокоен. Вожак не скупится на гримасы и скрежет зубов. Он кричит, топает ногами, скалится. Другой вожак смотрит на него, и, похоже, весь этот гвалт его чуть ли не забавляет. Самки его стаи поддерживают вожака криками и жестами. Быть может, объединив усилия, получится выдать запугивание высшего качества.

Другой вожак остается безмолвным и внимательно наблюдает.

Стаи похожи. Вторая просто ведет себя спокойнее.

Вожак чувствует, что ждать больше нечего, и решает напасть. Он ударяет противника по макушке, давая понять, что перед ним надо склонять голову.

Соперник опускает голову, но не в знак покорности, а для того, чтобы поднять с земли ветку. Он крепко берет ее правой рукой. Все происходит словно в замедленном темпе.

Увидев, что противник опустил голову, вожак теряет бдительность. Вожак другой стаи поднимает палку, но вместо того, чтобы с треском сломать ее о колено, точным ударом разбивает череп врага. Вожак его стаи на мгновение словно замирает от изумления, а затем падает на спину бездыханный.

Вожак второй стаи осматривает палку, труп противника и думает, что сегодня ему удался интересный эксперимент, который продвинет вперед науку и технологию эпохи.

Первая самка его стаи устремляется на врага, желая отомстить за своего самца. Вражеский вожак снова поднимает палку и бьет фурию по голове.

Насмерть.

Дубинка – чрезвычайно эффективное оружие.

Обе стаи отступают. Словно все вдруг понимают, что второй вожак обладает властью лишать жизни.

У него возникает предчувствие. Страшное ощущение, что кто-то более сильный обогнал их. ОН неожиданно понимает, что его стая отстала.

По сигналу вражеская стая бросается на них с такими же, как у их вожака, палками в руках. Паника. Они бегут. Вторая стая преследует их. Многие гибнут.

Несколько самок захвачены в плен. Они будут принадлежать вожаку и другим сильным самцам. Гены стаи смешаются с чужими генами. Второй вожак интуитивно чувствует, что их стае нужен приток новых сил для улучшения потомства.