Третье царство - Гудкайнд Терри

Ричард прокладывал себе дорогу меж разрушенных и поврежденных — хотя до сих пор стоящих — деревьев, пытаясь избежать те, которые представляли наибольшую опасность. Правда, он не мог обойти все, потому что были сотни почти поваленных деревьев, опасно застрявших в ветвях других. И абсолютно из всех торчали осколки, некоторые размером всего с палец, другие же — больше целой ноги. Многие из деревьев прогнулись вдоль раскола и совершенно точно не выживут.

— Создается впечатление, что эти Шан-так и есть те, кто захватил наших людей, — произнесла Саманта после некоторых размышлений. — Как их найти?

— Те мужчины говорили, что Шан-так живут далеко за барьером. — Ричард осторожно нырнул под почти выдранное с корнями дерево. — Еще мужчины удивились, встретив их так далеко, а из разговора монстров я понял, что Шан-так принадлежит огромная территория.

— Великолепно, — пробормотала Саманта. — Получается, полулюди, скорее всего, похитившие ваших друзей и мою маму, отправились глубоко в третье царство.

— Вполне вероятно, — сказал Ричард, входя во мрак леса. Обернувшись, он указал на разрушения. — Вряд ли эти полулюди настолько милосердные, чтобы брать в плен. Если уж они кого-нибудь поймают, сожрут его на месте. Но Шан-так, кажется, не такие. Они руководствуются чем-то большим.

— Значит, нужно искать Шан-так. А когда найдем, столкнемся с еще большими проблемами, чем с теми, которые преодолели здесь.

— Боюсь, ты права. — Пройдя глубже в полумрак леса, Ричард остановился и повернулся к Саманте. — Меня беспокоит та часть послания Наи — об оккультной магии. Возможно, она стала сильнее, пока монстры были за барьером.

Девушка нахмурилась, поморщив носик.

— С чего ей становиться сильнее?

— Природа ищет баланс.

— О чем вы?

— Все в природе ищет равновесия. Например, если будет слишком много кроликов, то, имея столько еды, родится больше волков. Число волков будет расти и постепенно сократится количество кроликов. Но, если будет слишком много волков, они станут больше охотиться и постепенно истребят добычу. Некоторые из хищников переживут голод, но кроликам все равно будет проще выжить — и дальше снова по кругу. Так природа стремится достичь равновесия.

— Но это ведь относится только к животным.

— Все в природе ищет равновесия. Даже в популяции волков соблюдается баланс мужских и женских особей. Магия Приращения уравновешивается магией Ущерба, а пророчества — свободной волей.

Саманта убрала несколько прядей волос с лица, продолжая идти за Ричардом по пятам.

— Ну, многое из этого имеет смысл, но что общего у равновесия и оккультной магии?

— Возможно, обратная сторона дара — оккультная магия.

Девушка остановилась как вкопанная, уставившись на Ричарда.

— Это пугающая мысль.

— Не могу не согласиться.

— Но почему магии необходимо равновесие?

— Возможно, дар слишком сильно распространился, и природа стремится уравновесить его, увеличивая силу оккультной магии.

Саманта слегка наклонила голову в сторону Ричарда.

— Так мы охотники или добыча? Кто охотится за кем?

— Хороший вопрос, — ответил он, сворачивая на открытую мшистую местность, которая вела обратно в глубь леса. — Тропа должна быть там. И, если не ошибаюсь, она уже недалеко. По ней мы сможем идти быстрее. 

Ричард оказался прав. Вскоре они набрели на едва различимую лесную тропу, напоминающую темную нору, образованную голыми камнями и извивающимися сквозь густые заросли корнями. Веками тропа видела лишь редких, случайных путников, но в последнее время служила полчищам полулюдей, охотящихся за душами. Сейчас ее окутывала зловещая тишина.

Долгое время Ричард стоял, прислушивался и наблюдал, пытаясь заметить хотя бы намек на неприятности. Находящаяся рядом Саманта тихо ждала его решения.

— Вы говорили, что одаренные могут чувствовать присутствие других, — прошептала девушка. Когда Ричард кивнул, она продолжила: — Вы можете меня этому научить, как научили взрывать деревья, чтобы я помогла выискивать врагов? Я хотя бы попытаюсь.

Ричард разочарованно сжал губы.

— Боюсь, я понятия не имею, как они это делают, лишь знаю, что могут. Но никто никогда не объяснял мне этого, так же как и с деревьями, поэтому и я не смогу объяснить тебе.

Саманта определенно расстроилась, что не сможет научиться столь полезному навыку.

Ричард положил руку ей на плечо.

— Пошли. Когда найдем и спасем твою маму, она научит тебя этому.

Саманта улыбнулась в ответ.

— Похоже, вы знаете, как заставить меня чувствовать себя лучше, даже в столь ужасной ситуации.

— Пока мы в состоянии думать и принимать решения, всегда найдется способ избежать худшего.

Улыбка девушки стала шире. Ричард ответил ей тем же, хотя и обеспокоился, заметив усталость в ее глазах. Очевидно, Саманта не хотела признаваться, сколько сил у нее ушло на сотворенное с деревьями, когда пряталась в той расщелине в скале.

— Я смертельно устал, пока отбивался от полулюдей. А ты? Должно быть, истощила все силы, воспользовавшись магией. Знаю по себе, утомляет использование любого вида магии, даже собственного меча.

— Ну, — согласилась девушка, — думаю, немного. Но я не задержу вас, обещаю.

Ричард стащил мешок с плеча, открыл и, порывшись в нем пару секунд, наконец, нашел вяленое мясо. Вытащив два куска, один протянул Саманте.

— Вот, пожуй, пока идешь. Это поможет восстановить силы.

Ричард оторвал кусок зубами. Когда он двинулся вперед, девушка откусила немного от своей порции и поспешила следом.

Ричард не любил ходить по тропам, потому что на них очень легко устроить засаду. Когда существовала такая явная опасность, он предпочитал прокладывать путь через лес, а не идти по столь узким тропам. Проблема же заключалась в том, что, прокладывая путь через лес, времени придется потратить намного больше. Им предстояла долгая дорога до того, что в деревне Саманты называли северной стеной, и тропа — лишь часть пути. Каждая секунда приближала жизни их друзей к концу, и Ричард понимал, что нельзя терять ни минуты.

И все же, выбор был довольно сложным. Они никого не спасут, если погибнут от рук полулюдей, сидящих в засаде. Но, с другой стороны, Ричард боялся не успеть. Опоздание означало, что Кэлен умрет, лишившись жизни от прикосновения смерти, таящейся внутри. И он вскоре отправится в вечную тьму следом за ней. А это может стать причиной множества смертей, если не конца всего мира живых.

Магда Сирус и Мерритт написали, что в нем заключена сила, способная как спасти царство жизни, так и уничтожить его. Если он примет неверное решение и умрет на этой тропе, может настать конец жизни, о чем говорила первая Исповедница. Но если Ричард сойдет с тропы, задержка, скорее всего, лишит их шанса, что, в свою очередь, приведет к тому же.