Пламя над бездной - Виндж Вернор

– И как ты собираешься помешать мне сделать то, что я должен?..

Но он уже понял.

Она не отступила, даже увидев его руку в сантиметрах от своего горла. На заплаканном лице ее читалась решимость.

– Как ты думаешь, Фам? Пока ты был в хирурге… я тут все поменяла. Причини мне вред, и тебе воздастся сторицей. – Девушка окинула взглядом стены за его спиной. – Убей наездников, и ты… ты умрешь.

Они долго смотрели друг на друга, прикидывая расклад. Возможно, в стенах и нет никакого оружия. Он мог бы ее убить, не успеет она и глазом моргнуть. Но корабль можно запрограммировать на его убийство тысячью способов. И если это так, то выживут только наездники. Полетят ко Дну за своим призом.

– Ну и что нам теперь делать? – спросил он наконец.

– Как и прежде, спасать Джефри. Мы вернем контрмеру. Я ограничу возможности наездников.

«Перемирие с монстрами при посредничестве идиотки».

Фам оттолкнулся от стены и облетел Равну, как неодушевленный предмет. Вылетая в коридор, он услышал позади всхлип.

Следующие несколько дней они старательно избегали друг друга. Фаму оставили поверхностный доступ к модулям управления кораблем. Он обнаружил, что весь прикладной уровень пронизан программами самоуничтожения. Но, что странно (и что вызвало бы у него досаду, будь он на это способен), изменения датировались часами после его стычки с Равной. Она блефовала. «Благодарение Силам, я этого не знал». Мысль не успела оформиться, как тут же исчезла.

Ну и ладно. Шарада продлится до самого конца. Игра обманов и уверток. Фам исполнился мрачной решимости победить в ней. У них на хвосте целые флоты, вокруг него одни предатели. «Но, клянусь Чжэн Хэ и богосколком, Искажение проиграет. Наездники проиграют. И Равна Бергсндот, при всем ее мужестве и великодушии, проиграет тоже».

Тиратект проигрывала битву в себе самой. О, битва была далека от завершения; точнее будет сказать, что прилив сменился отливом. Поначалу ей удавались небольшие победы; однажды, скажем, она оставила Амдиджефри одних играть с коммуникатором, а дети даже не поняли, что это Тиратект им его подсунула. Но то дела давних десятидневок, а ныне… Выпадали дни, когда она полностью теряла контроль над собой. А другие, вроде бы самые счастливые, начинались с того, что ей казалось, будто власть эта восстановлена.

Было непонятно, что принесет новый день.

Тиратект шла по строительным лесам, поднявшимся выше стен нового замка. Место это, несомненно, новое, но замком его считать сложно. Стальной возводил его в панической спешке. Южные и западные стены очень толстые, испещрены многочисленными ходами. А северная кое-где представляла собой просто деревянное заграждение, кое-как подпертое каменной кладкой. За отпущенное Стальному время не получилось бы сделать больше. Тиратект помедлила, принюхиваясь: пахло свежераспиленным деревом. Вид с Холма Звездолета был как никогда прекрасен. Дни постепенно удлинялись, закат и восход теперь разделяли только сумерки. Снег ужался до обычных летних пятен, и вереск в тепле понемногу зеленел. Тиратект обозревала округу на целые мили, до голубоватого туманного моря и прибрежных островов.

Здравый смысл подсказывал, что атака на новый замок, даже недостроенный, окажется чистой воды самоубийством: для этого требовалось собрать целое полчище. Она горько усмехнулась собственным мыслям. Разумеется, Древорезчица здравого смысла не послушается. Старуха воображала, что ее оружие, способное пробивать дыры в стенах на расстоянии сотен футов, секретно. Разведчики Стального продолжали докладывать, что Древорезчица, проглотив наживку, пустилась со своей маленькой армией и наскоро сляпанной артиллерией через горы.

Тиратект спустилась по пристенной лестнице во двор. Раздался далекий гром. К северу от Ручейной Лощины пушкари самого Стального начали утренние учения. При подходящем воздухе их даже было слышно. Испытания вблизи крестьянских хозяйств не проводились. О новом оружии знали только изолированные от внешнего мира рабочие да слуги Движения высокого ранга. Стальной имел в своем распоряжении уже тридцать пушек и вдоволь пороха для них. Основной проблемой была нехватка личного состава. На близком расстоянии пушки грохотали так, что артиллеристы рисковали оглохнуть. Но что это за оружие! Пушки били почти на восемь миль, втрое дальше, чем поделки Древорезчицы. Они умели стрелять «бомбами», начиненными порохом, которые взрывались от столкновения с целью. В северных холмах появились участки, где от непрерывного огня в лесу образовались проплешины, а оползни обнажили скальное основание.

И вскоре, быть может даже сегодня, у шкуродерников тоже появится радиосвязь.

«Будь ты проклята, Древорезчица!» Конечно, Тиратект никогда не встречалась с Древорезчиком, но Шкуродер знал эту стаю очень хорошо. Древорезчик приходился Шкуродеру основным родителем. «Благородный Древорезчик» родил его и облек властью. Это Древорезчик обучил его свободе мысли и эксперимента. Древорезчик должен был понимать, что гордыня Шкуродера подтолкнет его дойти до пределов, куда родитель боялся ступить. И это Древорезчик обязан был казнить Шкуродера или хотя бы разбить на фрагменты, как только жуткая натура последнего дала о себе знать. Вместо этого Шкуродеру позволили удалиться в изгнание… и там он создал тварей вроде Стального, а те принялись порождать собственных монстров, пока не установилась иерархия безумия.

А теперь Древорезчица вознамерилась исправить эту ошибку – с почти вековым запозданием. Плетется сюда со своими игрушечными пушками, самоуверенная идеалистка. Попадет прямо в расставленную Стальным ловушку, и никто из ее бойцов не выживет. Если бы была хоть какая-то возможность предупредить Древорезчицу! Тиратект до сих пор оставалась тут лишь потому, что дала самой себе обет низвергнуть Движение Шкуродера. Знай Древорезчица, какой прием ей здесь уготован, догадайся она о предателях в собственном стане… был бы шанс. Прошлой осенью Тиратект едва не отправила на юг анонимное послание. Некоторые торговцы посещали оба королевства, и память Шкуродера подсказывала ей, кто из них более или менее независим. Она чуть не передала одному такому листок шелковой бумаги: рассказ о том, что случилось при посадке звездолета и как выжил Джефри. Она разминулась со смертью меньше чем на сутки: Стальной показал ей донесение с юга, о другой двуногой и успехах Древорезчицы в работе с «данником». В донесении были подробности, которые мог знать лишь кто-то из ближнего круга Древорезчицы. Кто? Она не осмелилась спросить, но догадалась, что это Проныра: Шкуродер внутри Тиратект хорошо помнил своего родственника. Они… заключали сделки. Проныра ничего не унаследовал из подлинных талантов их общего родителя, зато приспособленчества в нем было с лихвой.