Пламя над бездной - Виндж Вернор

Некоторые перерывы длятся вечно.

Летняя жара на время спала, стало почти прохладно. Воздух был все еще иссушен и пах дымом, но ветра поутихли. Впрочем, Амдиджефри в своей берлоге на борту корабля мало интересовались погодой.

– Задержки с ответом бывали и раньше, – сказал Амди. – Она объясняла про ультраволновую…

– Так Равна еще ни разу не опаздывала! – По крайней мере, ни разу с зимы. В голосе Джефри звучали страх и нетерпение. Сеанс связи был намечен на середину ночи: Стальной Владыка ждал технических данных сверху. Тем утром разговор не состоялся, а теперь Равна пропустила еще и вечерний сеанс, когда им обыкновенно выпадало время поболтать.

Дети внимательно просмотрели все установки комма. Прошлой осенью они кропотливо скопировали их вместе с выдачей диагностических утилит первого уровня. Все выглядело так же, за исключением какой-то хреновины, которая называлась «детектор несущего сигнала». Будь у них данник, дознались бы, что это означает.

Они для пробы поменяли некоторые параметры и тут же вернули все как было, когда это не принесло эффекта. Может, произведенные изменения попросту не успели подействовать. А может, они и впрямь что-то испортили.

Весь день после полудня они сидели в командной рубке, поочередно впадая в страх, скуку и фрустрацию. Через четыре часа скука на время победила. Джефри спал беспокойным сном в гамаке своего отца, а двойка Амди свернулась у него на руках.

Остальными элементами Амди лениво слонялся по каюте, разглядывая консоль управления ракетным двигателем. Не-ет… при всей самоуверенности он не рискнет сунуть туда носы. Еще один элемент оттянул стенную занавесь. Так можно было видеть, как растет плесень. Она разрасталась очень медленно.

Но со времени последней проверки серая масса заметно увеличилась. Ее слой за шторой сделался толстым. Амди растянул себя цепочкой между стеной и завесой. Там было темно, хотя через дырку в потолке проникало немного света. В большинстве мест плесень не достигала в толщину и дюйма, но здесь утолщилась до пяти-шести – ого! Совсем рядом с любопытствующей мордой Амди со стены свисал крупный нарост. Размерами он не уступал шапкам декоративного мха на стенах замковых приемных. Из грибковой массы торчали тонкие серые волоконца. Он чуть не окликнул Джефри, но двум элементам в гамаке было так удобно…

Он просунул за штору еще пару голов – осмотреть диковинку. Стена за нею тоже выглядела непривычно… как будто плесень ее разъела. А сам грибок словно дымчатый – но волоконца, которые Амди осязал носами, были твердые, сухие. В носу защекотало. Амди замер от удивления. Глядя на себя сзади, он увидел, как пара волоконец прошла сквозь череп элемента! Но боли не было, лишь легкая щекотка.

– Что там? Что? – вскинулся Джефри, ощутив сквозь дрему, как напрягается Амди вокруг него.

– Тут что-то очень странное, за шторой. Я коснулся этого большого комка плесени, а он…

Продолжая говорить, Амди осторожно пятился от стены. Боли он не испытывал, но тревога пересилила любопытство. Он почувствовал, как волоконца медленно выскальзывают из его головы.

– Я же тебе сказал, нельзя нам играть с этой штукой. Она грязная. Хорошо еще, что не воняет! – Джефри выскочил из гамака, прошагал через рубку и включил свет. Носовой элемент Амди потерял равновесие и шарахнулся от грибка. Что-то щелкнуло, и резкая боль обожгла губу.

– Ух ты, какая она большая стала! – Потом, услышав свист боли от Амди: – Ты в порядке?

Амди отступил:

– Думаю, да.

Кончик последнего волоконца застрял у него в губе. Жегся он слабее, чем крапива, на которую Амди не повезло напороться пару дней назад. Амдиджефри осмотрели рану. То, что осталось от дымчатого шипа, выглядело твердым и хрупким. Джефри проворно вытащил его. Затем двое обернулись и уставились на стенный нарост.

– Не-е, она реально расползается. Похоже, что стенку проела.

Амди коснулся кровоточащей ранки на морде:

– Ага. Я теперь понимаю, почему твои предки тебе говорили держаться от нее подальше.

– Может, попросим Стального Владыку ее соскрести?

Двое полчаса ползали за стенными занавесями и обивкой. Серая масса расползалась повсюду, но так вольготно ей было лишь в одном месте. Амдиджефри вернулись на нее поглазеть и даже потыкали сложенными в трубочки предметами одежды. Носами и пальцами, однако, рисковать никто больше не хотел.

В тот день только и оставалось, что глазеть на плесень. «Внеполосный-II» на связь так и не вышел.

На следующий день жара вернулась.

Прошло еще двое суток. От Равны по-прежнему ни слова.

Стальной Владыка мерной поступью обходил стены замка на Холме Звездолета. Стояла середина ночи, солнце зависло примерно в пятнадцати градусах над северным горизонтом. Шерсть была мокрой от пота; лето выдалось самое жаркое за декаду. Суховей дул тридцатые сутки подряд. Желанным отдохновением от холодов севера эта жара быть перестала. На полях лютовала засуха. Во фьордах вспыхивали пожары, к северу и югу от замка поднимался коричневатый дым. Сперва красный оттенок его был даже занятен: какое-то разнообразие на фоне бескрайней синевы или белесых морских туманов. Но лишь поначалу. Когда загорелся восток Ручейной Лощины, все небо заалело. Целый день с небес сыпался пепел и воняло паленым, перебивая все запахи. Некоторые утверждали, что воздух теперь хуже, чем в грязных трущобах южных городов.

Дежурившие на стене гвардейцы отступили, пропуская их. И не только из почтения или страха перед Стальным. Они все еще не привыкли к элементам в мантиях, а Шрекова легенда их не слишком успокоила. Стального Владыку сопровождал синглет – в цветах Владыки. Существо не издавало мыслешума и двигалось невероятно близко к своему повелителю.

Стальной сказал синглету:

– Размеренность в работе – залог успеха. Я помню, как ты меня этому учил.

«Сталью во мне вырезáл».

Элемент искоса посмотрел на него:

– Как мне помнится, я говорил, что залог успеха – способность изменять график работы и приспосабливаться.

Слова произнесены безукоризненно чисто. Синглеты иногда умели внятно говорить, но даже самые способные бессильны были поддерживать осмысленный разговор. Шрек без труда убедил солдат, что наука Шкуродера позволила создать расу сверхстай и элементы в мантиях индивидуально так же умны, как целая стая. Хорошее прикрытие для их реального дела. Внушает почтение и маскирует истину.

Элемент подошел еще ближе. Так близко к Стальному еще никто не бывал, не считая моментов убийства, изнасилования или избиения. Помимо воли Стальной закусил губы и растянулся вокруг источника опасности. Да, синглет в мантии чем-то напоминал труп: мыслезвуков вообще слышно не было. Стальной стиснул челюсти и произнес: