Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Так почему они внезапно так встревожились?

Фрагмент пожал плечами:

– Терпение, дорогой мой Стальной, терпение и наблюдение. Вероятно, Амдиджефри тоже это заметили. Ты мог бы слегка намекнуть им, чтобы уточнили причину. Я предполагаю, что у двуногих иные поводы для беспокойства. – Он сделал паузу и повернул к Стальному все головы. – А не мог бы твой «источник» у Древорезчицы разнюхать, в чем причина?

– Возможно, я попрошу его об этом. Данник – единственное весомое преимущество Древорезчицы. – Стальной мгновение посидел в молчании, нервно кусая губы. Внезапно встряхнулся, словно сбрасывая многочисленные тревоги, облекшие его. – Шрек!

Застучали лапы. Откинулась дверца, Шрек просунул внутрь морду:

– Да, властелин!

– Тащи сюда эти радиомантии. Потом спроси у Амдиджефри, не будут ли они так любезны спуститься поговорить.

Радио – чудесная штука. По утверждению Равны, базовая конструкция доступна цивилизации ненамного продвинутей шкуродерников. В это не верилось. Процесс разработки был так сложен и многоступенчат, содержал столько непонятных обходных петель. Но вот и результаты: восемь черных, как ночь, квадратов ярд на ярд. Странный материал прошит золотыми и серебряными нитями. По крайней мере, в этом тайны нет: Шкуродер пожертвовал на эксперименты часть собственных богатств.

Явились Амдиджефри. Они бегали по центральному залу, тыкались в радиомантии, кричали на Стального и Фрагмент Шкуродера. Иногда приходилось себе напоминать, что в действительности это не слитная стая и двуногий – не элемент ее, но они так притерлись друг к дружке, как возможно только в стае. Амди часто отвечал на заданные Джефри вопросы, используя в ответах местоимение «я-стая».

Но сегодня они, кажется, разошлись во мнениях.

– Прошу вас, господин, позвольте мне первому попробовать!

Джефри гаркнул ему что-то на самношке. Когда Амди не перевел, мальчик повторил фразу медленнее, обращаясь напрямую к Стальному.

– Нет. Это [непонятное слово, непонятное слово] опасность. Амди слишком [непонятное слово] мал ростом. И, кроме того, времени [непонятное слово] обрез.

Фрагмент напряг слух, пытаясь разобрать сказанное. Проклятье. Рано или поздно незнание языка двуногих выйдет ему боком.

Стальной выслушал человека, потом издал великолепный вздох, долженствующий изобразить терпение.

– Амди. Джефри. Пожалуйста. В чем проблема?

Самношк Стального Фрагмент Шкуродера понимал лучше, чем болтовню человеческого щенка.

Амди мгновение колебался.

– Джефри думает, что радиокуртки для меня слишком большие. Но смотрите, они же не сползают!

Амди нервно запрыгал вокруг одного из темных, как ночь, квадратов, без всякой осторожности вытряхивая его из бархатного чехла на пол. Потом напялил самому крупному элементу своей стаи на плечи и спину.

Радиокуртка стала похожа на просторную мантию; портные Стального добавили на плечах и животе застежки. Но одеяние это малышу Амди было явно велико. Куртка окружила его, как палатка.

– Видите? Видите?

Головенка высунулась наружу, поглядела сперва на Стального, потом на Тиратект. В глазах щенка была мольба.

Джефри что-то сказал, Амди сердито тявкнул в ответ и перевел:

– Джефри обо всем так беспокоится, но кто-то же должен протестировать радио! У нас тут небольшая проблема со скоростью. Радио работает гораздо быстрее звука. Джефри боится, что слишком уж быстро, и если так, то стая, которая наденет куртки, придет в мыслесмятку. Глупость какая. Ну разве оно может оказаться быстрее мысли головами вместе?

Последняя фраза прозвучала с вопросительной интонацией. Тиратект улыбнулась. Щенкостая не умела врать, но Фрагмент догадался, что Амди знает ответ на этот вопрос и он противоречит его умопостроениям.

На другом конце зала сидел и слушал, склонив головы, Стальной. Само добросердечие и терпение.

– Прости, Амди. Слишком опасно испытывать его на тебе.

– Но я смелый! И я хочу вам помочь.

– Извини. Когда мы убедимся, что это безопасно…

Амди яростно взвизгнул тоном куда выше нормальной межстайной речи, почти в мыследиапазоне. Закрутился вокруг Джефри, толкая его и тычась в ноги.

– Коварный предатель! – завопил он и продолжил сыпать оскорблениями уже на самношке.

Чтобы успокоить их, ушло десять минут. Амди и Джефри мрачно уселись на пол, переругиваясь на самношке. Тиратект наблюдала за парочкой и за Стальным с другого конца зала. Если бы ирония проявляла себя звуком, они бы все уже оглохли. Все свои жизни Шкуродер со Стальным экспериментировали на других, чаще всего доводя этих других до гибели. А тут у них жертва, которая просто вопиет, чтоб ее погубили… но ей надо отказать. Это не обсуждается. Даже если бы Джефри не воспротивился, Амди представляет собой слишком большую ценность, чтобы на нем ставить опыты. Более того, Амди восьмерка. Чудо уже то, что такая крупная стая вообще функционирует. Какие бы угрозы ни несло радио, для Амди они стократ сильней.

Значит, им нужна подходящая жертва. Которую не жалко. Конечно, в темницах под Тайным Островом таких полно. Тиратект вспоминала стаи, которых обрекла на смерть. Как ненавидела она Шкуродера в его расчетливой жестокости! «Я куда хуже Стального. Я сотворила Стального». Она перебрала в сознании мысли последнего часа. Денек не задался: из тех, в которые Шкуродер покидал мрачные закутки ее разума и власть его становилась сильнее, покуда не вытесняла рациональное мышление, и тогда она становилась им. Ну ничего, еще несколько секунд она продержится. «Что можно сделать за это время?» Достаточно сильная душа могла бы отринуть себя самое, стать иной личностью… в конце концов, покончить с собой.

– Я… я испытаю радио.

Не успев оформить эти слова, она услышала, как произносит их. «Дура ты, дура».

– Что?! – изумился Стальной.

Но что сказано, то сказано, и Стальной услышал. Фрагмент Шкуродера сухо ощерился.

– Я сам посмотрю, что умеет это радио. Позволь мне испытать его, дорогой мой Стальной.

Они вынесли радиомантии во двор, разложив под прикрытием звездолета. «Увидят только Амдиджефри, Стальной и я, кем бы меня сейчас ни считать. – Фрагмент Шкуродера рассмеялся, почуяв страх. – Дисциплина. Думай, сучка. В этом спасение».

Он встал посередине и позволил человеку облачить себя в радиокуртки. Странно было видеть совсем рядом разумное существо, да вдобавок выше себя ростом.

Невероятно умелые лапы Джефри свободно закрепили куртки на его спинах. Изнанка была мягкая и глушила мысли. В отличие от обычной одежды, радиомантии закрывали мембраны. Мальчик пытался объяснить, как это работает.

– Видите? Вот это, – он потянул за уголок мантии, – надеваете на голову. Внутри [непонятное слово] звука в радио.