Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Что там, Рав?

– Наездники. Видишь?

Она указала в толпу и увеличила масштаб. На миг картинки вознеслись над головой девушки. В мимолетном хаосе Фам заметил очертания тележек и грациозных ветвей. Если не считать привычных уже косметических полосок и кисточек, выглядели они очень знакомо.

– Ну да, там действительно есть небольшое поселение наездников.

Фам связался с Зеленожкой и рассказал ей об увиденном.

– Знаю. Мы… унюхали их. Я вздыхаю. Хорошо было бы найти время для встречи с ними. Найти друзей в такой дали… всегда приятно.

Зеленожка помогала Синепанцирю протаскивать шпалеры вокруг аквариума на аэростате. Прямо впереди показались сотрудники Ринделла. Шестеро бивненогих восседали на стене вокруг… надо полагать, испытательного оборудования.

Синепанцирь с Зеленожкой толкнули навстречу группе шар вспененного углерода. Существо с резьбой на бивнях наклонилось и провело по образцу маленькими ручками. Одну за другой шпалеры размещали на стенде. Синепанцирь подъехал ближе понаблюдать за испытанием, и Фам вывел картинку с его камер на главные окна. Прошло двадцать секунд. Переводчик Ринделла сказал на трисквелине:

– Первые семь подходят. Образуют сцепленный септет.

Только тогда Фам осознал, что задерживает дыхание. Следующие три «септета» тоже прошли проверку. Еще шестьдесят секунд. Он глянул на сводку диагностики с ремонтных сканеров. «Внеполосный-II» полагал, что работа закончена, осталось только подтверждение по локалке получить. «Еще несколько минут, и можем передать им воздушный поцелуйчик на прощание!»

Но от проблем никуда не денешься. Святой Ринделл прицепился к двенадцатому и пятнадцатому комплектам. Синепанцирь долго и ворчливо спорил с ним, но замену из сумки с запасными шпалерами достал. Фам не понял, то ли наездник препирается из любви к искусству, то ли у него и вправду годных запасок в обрез.

Двадцать пять комплектов прошли испытание.

– А куда это Зеленожка поехала? – спросила Равна.

– Что?

Фам запросил картинку с камер Зеленожки. Она отъехала от Синепанциря на пять метров и продолжала удаляться. Фам в панике перетасовал ракурсы. Слева от Зеленожки обнаружился местный наездник; еще один, перевернутый, висел над ее тележкой, сплетя ветви в несомненно дружеской беседе.

– Зеленожка!

Наездница не ответила.

– Синепанцирь, что происходит?

Наездник снова ввязался в спор с бивненогими и оживленно замахал ветвями. Те забраковали еще один комплект.

– Синепанцирь!

Спустя миг голос наездника прозвучал по закрытой линии. Синепанцирь отвечал с запинками – так случалось, когда он бывал чем-то занят или обескуражен.

– Пожалуйста, не отвлекайте меня сейчас, сир Фам. У меня осталось всего три комплекта на замену. Надо уломать этих субъектов удовольствоваться тем, что они уже получили.

– А что с Зеленожкой? – вмешалась Равна. – Что с ней творится?

Камеры наездников потеряли друг друга из виду. Зеленожка и ее спутники отделились от плотной толпы и воспарили над серединой торгового ряда. Эти наездники пользовались газовыми двигателями вместо колес. Видимо, они очень спешили.

До Синепанциря наконец дошла серьезность положения. Картинка с его тележки пьяно завертелась: наездник заколесил вокруг сотрудников святого Ринделла, осматриваясь. Прошелестел что-то на своем языке, вернулся на частную линию. В голосе его прозвучали смущение и растерянность.

– Ее нет. Ее нет. Я должен… должен был…

Внезапно он отъехал назад к бивненогим и возобновил прерванную дискуссию. Через пару секунд наездник снова возник на закрытом канале.

– Что мне делать, сир Фам? Сделка еще не закончена, а моя Зеленожка куда-то пропала.

Или ее похитили.

– Займись сделкой, Синепанцирь. С Зеленожкой все будет в порядке… Эй, «Внеполосный-II»! Резервный план!

Фам сгреб гарнитуру и оттолкнулся от консоли. Равна полетела следом.

– Ты куда?

Он усмехнулся.

– Наружу. Я тут подумал, что у святого Ринделла в трудную минуту может нимб отвалиться, и разработал планы на этот случай.

Девушка пролетела за ним к люку в полу рубки.

– Послушай, ты должна оставаться здесь, на палубе. Я могу прихватить только шпионское оборудование. Мне нужно, чтоб ты помогала.

– Но…

Он пролез в люк головой вперед, не дослушав ее возражений. Равна за ним не последовала, но спустя миг ее голос зазвучал в гарнитуре. Нервной дрожи в этом голосе не осталось; прежняя Равна пробивала себе дорогу из-под гнета новых проблем.

– Ладно, я тебя прикрою. Но что нам делать?

Фам летел по проходу, поочередно отталкиваясь руками, с такой скоростью, что салагу размазало бы по стенам. Впереди мрачно замаячили створы грузового шлюза. Фам осторожно хлопнул рукой по переборке прохода и перевернулся вверх тормашками. Зацепившись за выступы стены, он затормозил ровно настолько, чтобы при столкновении ему инерцией не перебило голени. В шлюзе его уже ждал подготовленный кораблем скафандр.

– Фам, тебе нельзя наружу! – Она, очевидно, наблюдала за ним через шлюзовые камеры. – Они сообразят, что это человеческая экспедиция!

Голова и плечи Фама скрылись за шлемом и воротником скафандра. Когда сомкнулся низ, швы затянулись сами собой.

– Не обязательно. – «Да это уже и не имеет значения». – Тут полно двуруких и двуногих чудиков, а я снабдил свой выходной костюмчик кое-каким камуфляжем.

Он ткнул подбородком в панель управления шлема и перезапустил дисплеи. На Маршрутизаторе у него были скафандры на силовых полях, рядом с которыми этот вакуумный бронескаф выглядел бы жалко. А вот в Чжэн Хэ за подобный скафандр не пожалели бы звездолета. Фам, вообще-то, склепал эту штуку, думая произвести впечатление на Когтей. Кажется, испытания начнутся раньше срока.

Он включил подбородком наружный обзор, то, что видела сейчас Равна. Его фигура была непроницаемо-черной, ростом больше двух метров, руки оканчивались клешнями, отовсюду торчали шипы и острые лезвия. Эти недавние дополнения сделали контур фигуры менее человеческим и, как надеялся Фам, чертовски грозным.

Фам загерметизировал люк и вылетел в колонию червеголовых. Вокруг вознеслись стены грязи. В мглистом воздухе, кишевшем роями гнуса, очертания их просматривались плохо.

Равна сказала ему на ухо:

– У меня низкоуровневый запрос, вероятно, автоматический: «Почему вы посылаете третьего переговорщика?»

– Игнорируй.

– Фам, поосторожнее. У старперских культур Срединного Запределья могут быть припасены крайне противные сюрпризы. Иначе бы они тут не выжили.

– Я постараюсь не нарушать законов.

«Пока ко мне не вздумают прицепиться». Он уже преодолел половину расстояния до торгового ряда. Вызвал подбородком врезку с камеры Синепанциря. Широкополосной связью Фам был обязан любезности локальной сети. Странно, что Ринделл еще не отключил эту услугу. Синепанцирь, кажется, продолжает переговоры. «Хочется верить, что это не подстава… по крайней мере, не с участием святого Ринделла».