Пламя над бездной - Виндж Вернор

Топики для обсуждений:

Природа связи в Погибельной Сети. Создание это отчасти Сила, а отчасти существо Высокого Запределья и потому безгранично интересно.

Природа недавнего Великого Прилива в Нижнем Запределье под областью Погибели. Это еще одно беспрецедентное явление. Пора заняться его изучением.

<…>

Природа Погибельного флота, который сейчас приближается ко внесетевому сайту Нижнего Запределья. Последние недели Наблюдатели войны пристально интересовались продвижением этого флота, но, как правило, по идиотским причинам (ну кого заботят терки Сьяндры Кей с Апрахантской Гегемонией? Оставьте местную политику местным). Вопрос, ответ на который следовало искать всем, кроме умственно отсталых: почему Погибель прилагает такие усилия, чтобы пробиться в область, удаленную от естественной глубины ее обитания?

Если в окрестностях флота Погибели еще остаются корабли, я прошу их отсылать сообщения Наблюдателям войны. Если нет, следует возмещать местным цивилизациям расходы на перенаправление данных об ультраволновых следах.

Все это очень дорого, но дело того стоит: наблюдения будут эпохальные. К тому же затраты не предвидятся долговременными. Флот Погибели вот-вот прибудет к своей цели. Остановится ли он и отступит ли? Или мы увидим, как Сила уничтожает системы, дерзнувшие противостоять ей? В любом случае нам открылась великолепная возможность.

Равна шла через поле боя к ожидавшим ее стаям. Плотную дымовую завесу уже разорвало, но тяжелый запах дыма еще стоял в воздухе. Склон холма был выжжен до неузнаваемости. С неба замок Стального казался центром огромного черного соска, а вокруг на целые гектары простиралась территория, опустошенная природой и стаями.

Солдаты молча уступали ей дорогу. Не один бросал беспокойные взгляды на звездолет за ее спиной. Она медленно миновала их, направляясь к ожидающим. Странный был вид у сидевших на земле стай: будто на пикник собрались, но стесняются друг друга. Вероятно, такая поза у них соответствует тесному совещанию штаба. Равна прошагала к центральной стае, восседавшей на шелковых подушках. С шей взрослых свисали украшенные затейливой резьбой деревянные медальоны, но у некоторых элементов вид был больной и дряхлый. Перед стаей сидели два щенка. Они вылезли вперед точно в тот момент, когда Равна пересекла последний участок ничейной земли.

– Э-э… вы Древорезчица? – спросила она.

Один из старших элементов ответил женским голосом, до жути правдоподобным:

– Да, Равна. Я Древорезчица. Но тебе нужен Странник. Он там, в замке, с детьми.

– Ага.

– У нас фургон. Мы можем тебя туда подвезти. – Королева указала одной мордой на повозку, стоявшую на склоне. – Но ты ведь могла приземлиться и ближе, не так ли?

Равна покачала головой:

– Нет… больше нет.

На лучшую посадку они с Зеленожкой не сподобились.

Головы королевы качнулись в скоординированном жесте.

– Я полагала, ты страшно спешишь. Странник говорит, у вас на хвосте целая флотилия. Из космоса.

На миг у Равны отнялся язык. «Значит, Фам рассказал им про Погибель?» Ну и к лучшему. Девушка тряхнула головой, пытаясь найти нужные слова.

– Д-да. Мы очень спешим. – Данник на ее запястье был подключен к системам «Внеполосного-II». На экранчике неумолимо приближался флот Погибели.

Все головы мотнулись в жесте, который Равне остался непонятен.

– И ты в отчаянии. Боюсь, что понимаю тебя.

«Что, правда? А если так, то разве сможешь ты нас простить?» Но Равна вымолвила только:

– Простите.

Королева поднялась в карету, и они поехали по склону холма к стенам цитадели. Равна один раз оглянулась. Внизу огромным умирающим мотыльком покоился «Внеполосный-II». Верхние шипы ультрадвигателей возносились на добрую сотню метров, отсвечивая влажным металлическим зеленоватым сиянием. Строго говоря, они не упали на планету: даже сейчас антиграву удавалось компенсировать часть веса корабля. Но с обращенной к поверхности стороны шипы покорежились. За кораблем холм резко обрывался, уходя к воде и островам. Клонящееся к западу солнце отбрасывало неясные тени на острова и замок по ту сторону протоки. Фантастическое зрелище: замки и звездолеты.

А дисплей на запястье коммуникатора безжалостно отсчитывал секунды.

– Стальной обложил весь купол донжона пороховыми зарядами, – сказала Древорезчица, подняв пару носов и обведя ими сооружение. Равна проследила ее жест. Арочный свод придавал зданию сходство даже не с военным объектом, а с собором века принцесс: громада из розового мрамора соперничала с небесами. Если бы обрушилась, то наверняка погребла бы под собой припаркованный внизу летательный аппарат.

Древорезчица сказала, что там сейчас Фам. Они въехали в замок и покатили по темным сырым помещениям. Равна видела уходящие во мрак ряды гибернаторов. Скольких удастся оживить? И удастся ли? Тени были глубоки.

– Вы уверены, что войска Стального отступили?

Древорезчица помедлила с ответом, глядя в разные стороны. Пока что Равна не умела различать стайной мимики.

– В достаточной степени. Если в замке еще кто и остается, их плотно завалило, иначе бы мои поисковики их нашли. К тому же, и это более важно, мы нашли то, что осталось от Стального. – Вот королеве прочесть на лице Равны невысказанный вопрос труда явно не составило. – А ты не знала? Вероятно, Стальной Владыка спустился вниз подорвать заряды лично. Это прикончило бы его, но он всегда был психом. Кто-то не дал ему этого сделать. Там везде кровь. Два его элемента погибли. Остальные бродили вокруг – жалкое зрелище… Кто бы ни убил Стального, он же отдал приказ о быстром отступлении. И этот кто-то чрезвычайно умело уворачивается от прямого столкновения с нами. Он не вернется в ближайшее время, хотя, полагаю, рано или поздно дражайший Шкуродер даст о себе знать.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, Равна полагала, что этой проблеме материализоваться не суждено. Данник показывал, что флот Погибели прибудет через сорок пять часов.

Джефри с Йоханной сидели у своего контейнеровоза, под главным куполом. Они устроились на ступенях откидного трапа, держась за руки. Когда распахнулись широкие двери и въехал экипаж Древорезчицы, девочка встала и махнула ему рукой. Потом они заметили Равну. Мальчик сбежал по трапу и устремился им навстречу через зал, понемногу сбавляя темп.

– Джефри Ольсндот? – мягко спросила Равна.

Поза его, исполненная достоинства, казалась слишком взрослой для восьмилетки. Бедолага Джефри столько потерял и так долго прожил, располагая столь малым. Равна вышла из кареты и направилась к мальчишке. Он выступил из теней. Вокруг него крутилась целая орава маленьких Когтей. Один щенок повис у мальчика на плече; кое-кто суетился под ногами, умудряясь ни разу не подвернуться, другие просто шли сзади и спереди. Джефри остановился на почтительном расстоянии.