Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Да.

Равна переключила каналы:

– Что думаешь, Фам?

– У меня вопросов нет. Эта Йоханна не наивная дурочка вроде Джефри. Мы всегда подозревали, что Стальной – скользкий типчик. Мы просто кое-что неверно поняли. Место посадки в центре его владений. Он и есть убийца. – Голос Фама упал почти до шепота. – Но, черт подери, это, возможно, ничего и не меняет. У него корабль. Мне надо туда.

– Это еще одна засада.

– Знаю. Ну и что? Если доберусь до контрмеры, оно… может оправдать потраченные силы. – «Что стоит добавить к самоубийственной миссии еще одну, такую же?»

– Я не уверена, Фам. Если мы ему дадим все, чего он требует, он нас убьет, не допустив на корабль.

– Он попробует. Ты ему просто зубы заговаривай. Возможно, получится его засечь и выбить чуваку мозги. – Тон Фама не располагал к оптимизму.

Тиратект не повела их обратно на корабль и в покои тоже не проводила. Они спускались по замковой лестнице в том секторе твердыни, который примыкал к наружному валу. Впереди шла часть стаи Амди, затем Джефри с остальными щенками, а замыкал процессию синглет Тиратект.

Амди продолжал ныть:

– Я не понимаю. Я ничего не понимаю. Мы же можем ему помочь.

– Я не видел ни одной вражеской пушки, – сказал Джефри.

Синглет пустился в объяснения, хотя они казались еще более натянутыми, чем обычно.

– А я видел, то есть одним из своих элементов в долине. Мы бросаем в битву все подкрепления. Мы обязаны выстоять, иначе никто из нас не выживет и спасать будет некого. Сейчас вам лучше оставаться здесь.

– Откуда ты знаешь? – спросил Джефри. – Ты можешь поговорить со Стальным?

– Да, один из моих элементов все еще наверху, с ним.

– Тогда скажи ему, что мы ему поможем. Мы даже лучше твоего говорим на самношке.

– Сейчас скажу, – быстро ответил элемент в мантии.

Бойницы в стенах исчезли. Единственными источниками света оставались факелы, торчавшие через каждые десять метров туннеля. Воздух тут был холодный и пах плесенью; неприкрытые камни поблескивали от влаги. Крохотные двери были не из отполированного дерева, а решетчатые, и за ними тянулась темнота. «Куда мы идем?» Джефри вдруг припомнились темницы из преданий, вроде того, где предательство погубило Вторую Величайшую и Графиню Озера. Амди вроде бы ничего такого не чувствовал. При всей своей озорной натуре щенкостая отличалась доверчивостью; щенки полностью полагались на Стального Владыку. Родители Джефри, однако, никогда его так не воспитывали и даже во время бегства из Высокой Лаборатории так себя не вели. Вдруг мальчик увидел Стального Владыку под иным углом зрения, словно у того отпала нужда сюсюкать. Кроме того, Джефри никогда по-настоящему не доверял зловещей Тиратект, чей элемент теперь откровенно трусил.

«На склоне холма не было никаких новых угроз».

Страх, упрямство и подозрительность разом перевесили. Джефри упер руки в боки и перегородил дорогу элементу в мантии:

– Мы дальше не пойдем. Нам не сюда надо было. Мы хотим поговорить с Равной и Стальным Владыкой! – Внезапное облегчение: – А ты не такой большой, чтобы нас задержать!

Синглет резко дернулся, потом сел, опустил голову и подмигнул:

– Ага, так ты мне не доверяешь? Имеешь право. Вы никому не вправе доверять, кроме себя самих. – Взгляд элемента переместился с Джефри на щенков, потом вниз по залу, через который они как раз проходили. – Стальной не знает, что я вас сюда привел.

Признание получилось таким непринужденным и неожиданным, что у Джефри дух захватило. Он с трудом сглотнул:

– Ты привел нас сюда, чтобы убить.

Все элементы Амди глазели на Тиратект, вылупив зенки от ужаса.

Синглет качнул головой в подобии стайной усмешки:

– Думаешь, я предатель? Ну наконец-то у тебя проявилась здоровая подозрительность. Я тобой горжусь. – И синглет снова гладко зажурчал: – Вас, Амдиджефри, окружают предатели. Но я не из них. Я намереваюсь вам помочь.

– Я знаю. – Амди ткнулся синглету в морду. – Вы не предатель. Вы единственная были, кроме Джефри, кого я мог потрогать. Нам всегда хотелось вас полюбить, но мы…

– Ах-ха, но вы считали необходимым меня подозревать. Ну что ж, иначе вы бы уже умерли. – Тиратект оглядел щенкостаю и насупленного Джефри. – Твоя сестра жива, Джефри. Она там, снаружи, и Стальной все это время знал, что она выжила. Он убил твоих родителей; он совершил почти все преступления, какие повесил на Древорезчицу.

Амди отшатнулся, затрясся в испуганных отрицаниях.

– Ты мне не веришь? Забавно. Когда-то я считался мастером лжи: своим языком я мог рыбу заманить себе в пасти. Ныне же, когда сработает лишь правда, я не в состоянии вас околпачить… Слушайте.

Внезапно синглет заговорил человеческим голосом Стального. Стальной рассказывал Равне, что Йоханна жива, и просил прощения за атаку на нее, которой только что потребовал.

Йоханна. Джефри рванулся к элементу Тиратект и упал на колени рядом. Не размышляя, он схватил элемента за горло и стал трясти. Тот, пытаясь освободиться, защелкал клыками. Амди подбежал к мальчику и резко потянул его за рукава. Джефри, очнувшись, отпустил синглета. Морда элемента оказалась в сантиметрах от его лица, и в темных зрачках отразился свет факелов.

– Человеческие голоса так легко подделать… – говорил Амди.

– Конечно, – пренебрежительно фыркнул Фрагмент. – И я не утверждаю, что это прямая передача. То, что ты слышал, прозвучало несколько минут назад. А вот о чем мы со Стальным говорим прямо сейчас. – Слова самношка оборвались, и по залу раскатилась булькающая стайная речь. Даже проведя с Когтями почти год, Джефри толком не понимал их языка и уловил лишь основной смысл аккордов. Похоже, говорили две стаи. Одна требовала что-то сделать, привести Амдиджефри (аккорды, слагавшие имя, он различил четко).

Амдиранифани внезапно замер, точно окоченел, вслушиваясь всеми ушами в ретранслируемые звуки.

– Прекрати! – завизжал он. В зале тут же воцарилась гробовая тишина. – Ой, Стальной Владыка, ой, Стальной Владыка… – Все щенки прижались к Джефри. – Он говорит, что сделает нам больно, если Равна его не послушает. Он хочет убить звездников, когда те приземлятся. – Из распахнутых глаз текли слезы. – Я не понимаю…

Джефри сгреб Мантию за шиворот:

– Может, он и этот разговор подделал?

– Не знаю. Я бы точно не смог так правдоподобно говорить за две стаи. – Тела щенят дрожали, прижимаясь к Джефри. Послышался тонкий детский плач, знакомый противный звук хныканья потерявшегося ребенка. – Что нам делать, Джефри?

Джефри не отвечал, вспоминая – и наконец понимая – те первые минуты, когда войска Стального спасли его (или пленили?). Воспоминания, впоследствии приглушенные добрым отношением, выползали из закутков. «Мама, папа, Йоханна. Но Йоханна еще жива, она за стенами…»