Пламя над бездной - Виндж Вернор

На волков напоролись через шесть дней обходного пути, почти спустившись на дно долины. Волки. Во всяком случае, так называл их Странник; Йоханне они больше напоминали песчаных крыс.

Почти километр проделали без осложнений. Даже под прикрытием деревьев чувствовался ветер: сухой и жаркий, он неустанно задувал в низины. Растаяли последние снежинки, а от северной стены тянуло дымком.

Йоханна шла рядом с фургоном Древорезчицы. Странник бежал в десяти метрах позади, иногда перебрасываясь с ними парой слов. (Королева последние несколько дней отмалчивалась.) Неожиданно сверху раздался визг – сигнал тревоги у Когтей.

Через секунду сотней метров выше что-то прокричал Проныра. В просветах меж деревьев Йоханна видела, как солдаты звена сразу над ними заряжают арбалеты и открывают огонь по склону. Сквозь лесной полог пробивались пятна солнечного света, но он мельтешил и рябил, мешая разглядеть то, что так переполошило солдат. Хаос, но… там, вверх по склону, были существа – не Когти! Маленькие, коричневые или серые, они перебегали из тени в свет и снова сливались с подлеском. Они лавиной ринулись на бойцов со стороны, противоположной направлению огня.

– Развернитесь! Развернитесь! – закричала Йоханна, но голос ее утонул в гаме. Да и кто бы ее понял? Древорезчица всеми элементами наблюдала за битвой. Схватила Йоханну за рукав:

– Ты там наверху что-то видишь? Где?

Йоханна принялась сбивчиво объяснять, но тут подоспел Странник. Его громкое бульканье вознеслось над битвой. Кинувшись назад, где пытался расчехлить пушку Щепетильник, он заорал:

– Йоханна, помоги!

Древорезчица поколебалась, потом разрешила:

– Ладно. Может, и вправду все так плохо. Помоги ему с пушкой, Йоханна.

До повозки с пушкой всего пятьдесят метров, но по склону холма. Она сорвалась на бег. На тропинку рядом рухнуло что-то тяжелое. Элемент солдата! Коготь дергался и вопил. Его грызли полдюжины комков меха размером с песчаную крысу, и шерсть элемента была вся в крови. Еще один элемент грянулся оземь рядом. И еще один. Йоханна спотыкалась о них, но продолжала бежать.

Викврэкшрам стоял головами вместе лишь в паре метров от Щепетильника. Все его взрослые элементы были вооружены ножами и стальными когтями. Он жестом велел Йоханне прижаться к земле рядом.

– Мы налетели на гнездо этих, э-э, волков. – Говорил он с трудом, сглатывал слова. – Должно быть, между этим местом и тропой наверху. Такой пригорок, типа башни замка. Надо выжечь гнездо. Видишь?

Сам он явно не видел, но осматривался всеми элементами. Йоханна глянула вверх по склону. Шум сражения поутих, зато звуки агонии Когтей стали громче.

Йоханна показала:

– Имеешь в виду вон ту темную штуку?

Странник не ответил. Его элементы дергались, разевая пасти и беспорядочно болтая ножами. Йоханна отскочила, чтобы не порезаться. Себя Странник уже ранил. Звуковая атака. Она оглянулась на тропу. Она уже год с небольшим прожила среди стай, и сейчас те… обезумели. Некоторые стаи распадались, разбегались врассыпную во всех направлениях, на такие расстояния, что на связность мышления можно не надеяться. Другие, в том числе Древорезчица в своем фургоне, сжались в клубки, не поднимая голов.

Сразу за ближним рядом деревьев по холму текла серая волна. Волки. Сам по себе каждый комочек меха выглядел вполне невинно. А вместе… Йоханну на миг парализовало зрелище волков, разрывающих глотку одному элементу.

Йоханна одна из всей армии сохраняла рассудок, а потому понимала, что сейчас умрет.

Выжечь гнездо.

На тележке рядом с нею остался только один элемент Щепетильника, старенький Белоголовый. Тупица не тупица, а эполеты надел и тыкался мордой в ствол. Выжечь гнездо. Может, не такой он и тупица!

Йоханна вскочила в фургон. Тележку сорвало бы с обрыва, кабы не встречное дерево, но девочка едва ли это заметила. Она подняла ствол, как видела на учениях. Белоголовый потянул за мешок с порохом, но одной пары челюстей тут было недостаточно. В отрыве от стаи он был словно без рук и мозгов. Существо воззрилось на Йоханну широко распахнутыми глазами, полными отчаяния.

Она схватилась за другой конец мешка, и вместе они засыпали порох в дуло. Белоголовый отбежал обратно к боеприпасам, стал тыкать носом в ядро. Умней собаки, да вдобавок обученный. «Может, вдвоем и сладим!»

Всего полуметром ниже Йоханны ярились волки. Одного или двух она бы отогнала, но их там были десятки. Волки без разбору рвали и терзали элементы. Тройка Странника окружила Шрамозадого и щенков, но отбивалась бездумно, только когтями и зубами. Кинжалы и стальные накладки-когти стая потеряла.

Йоханна с Белоголовым протолкнули ядро в ствол. Белоголовый подскочил к казеннику и взялся за маленькое пушкарное огниво. Его он мог взять, обойдясь только одной пастью, потому что поджигать порох должен был только один элемент.

– Стой, дурень! – отпихнула его Йоханна. – Надо нацелить эту штуку!

Белоголовый обиженно глянул на нее. Он не понял, за что его стукнули. Трут он отпустил, но огниво в пасти удержал. Высек огонь и целенаправленно забегал вокруг казенника, пытаясь пролезть мимо Йоханны. Она снова оттолкнула его и посмотрела на склон. Темный выступ. Это, верно, и есть гнездо. Она навела ствол и присела за ним. Лицо девочки оказалось всего в нескольких сантиметрах от неугомонного Белоголового с огнем. Голова элемента в пушкарном эполете таки пролезла вперед, и пламя лизнуло трут.

Йоханну чуть не сбило с тележки. На миг она потеряла способность соображать от боли в ушах. Перекатилась, села, отчаянно кашляя в дыму. Она ничего не слышала за визгливым звоном огромного колокола, который бил снова и снова. Фургончик качался, одним колесом сползая с обрыва. Белоголовый лежал плашмя под казенником. Она отвела пушку и погладила Когтя по голове. У него – или у нее? – шла кровь. Йоханна еще несколько секунд посидела, приходя в себя, пытаясь понять, чья эта кровь и что вообще она здесь делает.

На краю сознания вопил голос: Нет времени, нет времени! Она с усилием поднялась на колени, встала, огляделась. С болезненной неспешностью возвращалась память.

Вверх по склону деревья расщепило, сквозь листву проглядывала свежесодранная светлая кора. За деревьями, на месте гнезда, бугрилась земляная куча. Они «выжгли» его, но бой еще не унялся.

На тропе оставались волки, только теперь они бежали кто куда. Пока Йоханна смотрела, десятки их подскочили к пропасти и кинулись вниз, разбившись о камни и деревья. А Когти теперь дрались по-настоящему. Странник подобрал свои клинки. С порезанных морд и лезвий капала кровь, но он сражался. В тележку влетело и шлепнулось под ноги Йоханне что-то серое, окровавленное. «Волк» не достигал в длину и двадцати сантиметров, шерсть у него была грязно-серая и коричневая. Он походил на домашнего зверька, но маленькие челюсти хищно заклацали, пытаясь прокусить девочке щиколотку. Йоханна уронила на него ядро.