Пламя над бездной - Виндж Вернор

Йоханне это не нравилось. Типичное средневековое извращение или характерное сугубо для Когтей? Когда позволяло время, солдаты не пользовались кинжалами и арбалетами. Истинную усладу они получали, перегрызая жертвам глотки, вспарывая животы когтями и клыками. Не то чтобы лесные обитатели были совсем беззащитны: противостояние длилось миллионы лет эволюции. Почти любое животное умело издавать ультразвуковой визг, вышибавший у стай все мысли. Некоторые участки леса Йоханне казались молчаливыми, но армия пробегала их чуть ли не рысью, когда солдаты и ездовые то и дело извивались под невидимым натиском.

А попадались в лесу звери и хитрее…

Двадцать пять дней с начала похода. Продвижение армии замедлил переход через самую крупную долину из пока встреченных. Посередине, почти скрытая из виду лесом, несла воды к западному морю бурная река. Таких стен, как в этой долине, Йоханна в парках Страума никогда не видела; в поперечном сечении под прямым углом к потоку они имели форму буквы U. На высоте почти отвесные, крутые, как скалы, затем становятся пологими и переходят в равнину близ речных берегов.

– Это ледник их прорезал, – пояснила Древорезчица. – Тут выше по течению есть места, где я видела, как это происходит.

И она показала Йоханне иллюстрацию из данника. Это случалось все чаще; Странник, Древорезчица и порою даже Щепетильник узнавали из современной школьной программы такое, о чем Йоханна и понятия не имела.

Они уже пересекли несколько долин поменьше. Спуск всегда представлял трудности, но пока что удавалось найти удобные тропы. Проныра вывел армию к этой долине, и они остановились у ее края.

Древорезчица и советники расположились на опушке. Совсем рядом путь обрывался. Позади, в нескольких метрах, сидела Йоханна, Странник Викврэкшрам расселся вокруг нее. Деревья на такой высоте немного напоминали Йоханне сосны. Листья узкие, острые, держатся круглый год. Древесина, однако, была вся в белых пузырях, бледного оттенка. Всего же необычнее – цветы. Пурпурные и фиолетовые, они росли у обнаженных корней деревьев. В мире Когтей не водилось насекомых вроде пчел, но между цветков неутомимо сновали крохотные, с палец, млекопитающие. Их были тысячи, и ничем, кроме цветов и сладостного аромата, они не интересовались. Йоханна, сидя среди цветов и наслаждаясь видом, краем уха слушала булькающую перепалку королевы с Пронырой. На сколько же километров отсюда видно? Воздух был поразительно прозрачный, как нигде больше в мире Когтей. Долина, казалось, терялась в бесконечности на западе и востоке. Серебряная нитка реки местами показывалась из-под лесного покрова на дне ущелья.

Странник толкнул ее носом и показал на королеву. Древорезчица ожесточенно мотала мордами над ущельем.

– Они там спорят. Хочешь, переведу?

– Давай.

– Древорезчице этот маршрут не нравится. – Затем голос Странника изменился, имитируя говорящую на самношке королеву. – Эта дорога ничем не прикрыта. На той стороне кто угодно может засесть и пересчитать все наши фургоны. Даже за много миль. – Своим голосом: – Миля – это километр с хвостом.

Проныра возмущенно тряс головами. Он что-то булькнул: Йоханна знала, что эти звуки выражают гнев. Странник фыркнул и снова изменил голос, подделываясь под начальника тайной стражи:

– Ваше величество! Мои разведчики обшарили всю долину и дальнюю стену. Угрозы нет никакой.

– Я знаю, ты совершил много чудес, но… Ты всерьез утверждаешь, что обыскал всю северную стену? До нее пять миль, и я с юных лет помню, что там десятки пещерок. Ты сам должен это помнить.

– И вот тут он заткнулся! – рассмеялся Странник.

– Да ладно тебе, просто переводи. – Йоханна уже умела интерпретировать тона и язык поз. Временами даже отдельные аккорды стайной речи понимала.

– Гм-мф. Ну хорошо.

Королева устроила щенков поудобнее и села. Тон ее стал примирительным:

– В пасмурную погоду или ночью мы бы попробовали, но… Ты помнишь старую тропу? Двадцать миль вглубь материка? Она, верно, вся заросла. А обратная дорога…

Проныра забулькал, гневно зашипел:

– Я вас уверяю, тут безопасно! Мы целые дни потеряем на старой тропе. Если опоздаем в домен Шкуродера, вся моя работа пойдет впустую. Вы обязаны пройти здесь!

– О-о, – прошептал Странник, не удержавшись от комментария. – Старый пень хватил лишку.

Головы королевы резко вздернулись. Странник сказал, в совершенстве имитируя ее человеческий голос:

– Я понимаю твое беспокойство, стая крови моей. Но пройдем мы там, где я велю. Если для тебя это невыносимо, я приму твою отставку с сожалением и благодарностью за труды.

– Но я вам нужен!

– Не до такой степени.

Йоханна вдруг сообразила, что эта ссора может их разбить без единого выстрела. «Где б мы были без Проныры?» Она затаила дыхание, приглядываясь к двум стаям. Элементы Проныры сновали кругами, стараясь не бросать на Древорезчицу сердитые взоры. Наконец он понурил все морды.

– Гм. Я приношу вам извинения, ваше величество. Пока вы находите мои услуги необходимыми для себя, прошу оставить меня на посту.

Древорезчица тоже расслабилась. Приласкала щенков. Те ответили в лад ее настроению, ворочаясь в карманах и шипя.

– Ты прощен. Я ценю независимость твоих суждений, Проныра. До сих пор твои советы приносили колоссальную пользу.

Проныра чуть заметно улыбнулся.

– А я не думал, что у этого тупицы мозгов хватит пойти на попятный, – сказал Странник на ухо Йоханне.

Чтобы переместиться на старую тропу, потребовалось двое суток. Как и предсказала Древорезчица, тут все заросло. Более того, кое-где и тропы-то не было, а вместо нее из бугристой земли тянулась густая молодая роща. Спуск этой дорогой обещал отнять несколько дней. Если Древорезчица и сожалела о принятом решении, то не при Йоханне. Королеве было шестьсот лет; она часто сетовала на приходящую с возрастом косность. Теперь Йоханна лицезрела превосходный пример этого явления.

Выходя к размывам, стаи принимались рубить деревья и сооружать переправу. Каждый переход отнимал сутки. Но даже оставайся тропа на месте, продвижение все равно было бы выматывающе медленным. Уже никто не ехал в фургонах. Край тропы осыпался, и колеса повозок зачастую повисали над пустотой. Йоханна видела справа, всего в нескольких метрах, кроны деревьев.

На волков напоролись через шесть дней обходного пути, почти спустившись на дно долины. Волки. Во всяком случае, так называл их Странник; Йоханне они больше напоминали песчаных крыс.

Почти километр проделали без осложнений. Даже под прикрытием деревьев чувствовался ветер: сухой и жаркий, он неустанно задувал в низины. Растаяли последние снежинки, а от северной стены тянуло дымком.