Пламя над бездной - Виндж Вернор

Он отвернулся от экрана и погладил пару элементов Амди, сидевшую рядом. Один извернулся под его рукой, тела издали мерное ответное жужжание. Глаз они не открывали. Знай Джефри их хуже, подумал бы, что спят. Эти элементы Амди отвечали за связную речь.

– Есть что интересненькое? – спросил Джефри, помолчав. Элемент слева открыл глаза и посмотрел на него.

– Там то, о чем нам Равна говорила. Фокус с полосой пропускания. Если не сделать так, как надо, услышим только щелчки и писки.

– А, ну да. – Джефри знал, что заново изобретенное радио на первых порах немногим лучше морзянки. Равна считала, что эту стадию им удастся перескочить. – А как ты думаешь, на кого Равна похожа?

– Что? – Скрип стилосов по бумаге ненадолго прекратился: все внимание Амди переключилось на мальчика, хотя они об этом уже говорили. – Ну, она вроде тебя… только старше и выше?

– Да, но… – Джефри знал, что Равна со Сьяндры Кей. Она взрослая, старше Йоханны, но моложе мамы. Но как она в действительности выглядит? – Я хочу сказать, она летит в такую даль, чтобы спасти нас и закончить то, что мама с папой пытались сделать… Она, наверное, очень хорошая.

Скрип стилосов снова прервался, послание прокрутилось дальше. Придется снова его воспроизводить.

– Да, – сказал Амди, помолчав. – Она… она, наверное, почти как Стальной Владыка. Приятно будет встретить кого-нибудь, кого обнять можно. Как ты – Стального Господина.

Джефри немного обиделся.

– Погоди, но ты же меня обнять можешь!

Элементы Амди рядом с ним громко засопели.

– Знаю, но… ну, я имею в виду, кого-нибудь взрослого… вроде как родителя.

– Ага.

Они еще около часа переводили и сверяли таблицы. Потом настало время переслать последние запросы Стального Владыки. Примерно четыре листа, аккуратно переписанные Амди на самношке. Обычно он сам любил набирать текст, согнувшись всеми мордами над клавиатурой и дисплеем. Но не сегодня. Он развалился на коленях и вокруг Джефри, но проверять набранное не спешил. Джефри то и дело слышал, как у него что-то резонирует в груди, а порой подвеска дисплея начинала издавать странные звуки в такт неслышимым, которыми обменивались элементы Амди. Джефри сообразил, что друг в глубокой задумчивости.

Закончив набирать последнее сообщение, он добавил несколько вопросиков от себя. «Сколько вам с Фамом лет? Вы женаты? На кого похожи наездники?»

Дневной свет, сочившийся из щелей, угасал. Вскоре землекопы бросят кирки и промаршируют в бараки за гребнем холма. А по ту сторону протоки, точно в сказке, воссияют золотом в предзакатной дымке башни Тайного Острова. Вот-вот явятся белокурточники, позовут Амди и Джефри ужинать.

Два элемента Амди выскочили из гамака и принялись носиться друг за другом вокруг кресла.

– Я все думал, я все думал! Эта штука от Равны, радио: почему она только для голоса? Она говорит, любые звуки – одно и то же, только на разных частотах. И мысли – тоже звуки! Если мы кое-что поменяем в таблицах, если нахлобучим передатчики и приемники мне на мембраны, почему бы не передать по радио мысль?

– Ну, не знаю.

Во многих обычных делах привычным ограничением выступала полоса пропускания, хотя Джефри смутно представлял себе, что это такое. Он взглянул на завершающие таблицы, все еще отображенные на дисплее. И вдруг его осенила такая идея, до какой многие взрослые в технологически развитых цивилизациях не додумались бы…

– Я этими штуками пользуюсь каждый день, хотя не знаю точно, как они работают. Можем следовать ее указаниям, но откуда нам знать, что именно надо изменить?

Амди возбужденно ерзал, как с ним бывало, когда ему на ум приходила какая-нибудь шалость или розыгрыш.

– Нет-нет-нет! Нам и не надо все тут знать. – Еще три элемента прыгнули на пол и замахали Джефри листами бумаги. – Равна же не знает наверняка, как мы говорим. В инструкциях есть опции для небольших изменений. Я все думал… мне кажется, я понимаю, как эти изменения взаимосвязаны. – Он прекратил беготню и издал жалобный визг. – Проклятье, но я не могу объяснить как. Думаю, мы сумеем расширить эти таблицы, а потом изменить машину само… самоочевидным образом. А потом… – Амди на миг так восхитился, что потерял дар речи. – Ой, Джефри, был бы ты стаей! Ты себе представь: ставишь по элементу на вершине горы, а потом думаешь по радио. Мы на весь мир бы разошлись!

Но тут снаружи кто-то забулькал на межстайном, а затем повторил на самношке:

– Время идти кушать. Идем теперь, Амдиджефри. Хорошо?

Это был господин Шрек; он неплохо владел самношком, хотя и хуже, чем Стальной Владыка. Амдиджефри подобрали раскиданные по рубке листы и аккуратно переложили в карманы курток Амди. Выключив дисплей и коммуникационное оборудование, они выбрались в главный ангар.

– А ты думаешь, Стальной Господин нам разрешит?

– Может, просто пошлем это обратно Равне?

Белокурточник отошел от люка, и Амдиджефри вылезли наружу. Через минуту их озарили косые лучи закатного солнца. Дети почти не заметили этого, так их воодушевила грандиозная идея Амди.

Для Йоханны смерть Грамотея Джакерамафана многое изменила. В основном к лучшему. Кабы не убийство, перемен никогда не случилось бы… Именно это Йоханну и печалило.

Она пустила Древорезчицу к себе в хижину вместо служанки. Наверное, Древорезчица изначально этого и хотела, но страшилась гнева девочки. Теперь и данник тоже хранился в доме. Вокруг круглосуточно дежурили не меньше четырех стай охраны, которые отряжал Проныра, и велись разговоры о строительстве казарм.

Днем Йоханна встречалась и с другими, а иногда принимала того, кому требовался данник. Щепетильник, Проныра и Шрамозадый – Странник – в совершенстве выучили самношк. Говорили они так бегло, что девочка уже составила представление об их характерах. Вот Щепетильник, порывистый и очень умный; вот Проныра, такой же чванливый, каким показался ей некогда Грамотей, но лишенный живости и фантазии; вот Странник Викврэкшрам. Каждый раз, сталкиваясь с его здоровенным Шрамом, она чувствовала холодок. Тот всегда садился позади остальных и пригибался, чтоб не попадаться ей на глаза. Странник, несомненно, понимал, какой эффект оказывает его присутствие на девочку, и старался ее не раздражать, но даже после смерти Грамотея Йоханна эту стаю разве что с трудом терпела. В конце концов, не исключено, что в замке Древорезчицы предатели. Предположение Проныры о набеге шкуродерников ничем не подкреплено. Йоханна с подозрением наблюдала за Странником.

По вечерам Древорезчица всех отсылала прочь, рассаживалась вокруг очага и задавала даннику вопросы, не имевшие к противостоянию со шкуродерниками никакого отношения. Йоханна сидела рядом и объясняла то, что Древорезчица не смогла понять сама. Как странно. Древорезчица у этих существ – кто-то вроде королевы. У нее есть огромный (примитивный, неуютный, уродливый, но все же огромный) замок. У нее десятки слуг. И тем не менее она проводит бо́льшую часть вечера в маленькой деревянной хижине, скорчившись рядом с Йоханной. Помогает с очагом и готовкой ничуть не меньше служанки, которая занималась этим прежде.