Пламя над бездной - Виндж Вернор

Их с Фамом взгляды пересеклись.

– Да, – тихо согласился он. – Бедняги. В буквальном смысле – флот из порта Отчаяние. На их месте я бы… – Его лицо снова стало бесстрастным. – Есть у тебя предположение об их вооружении?

Вопрос был скорее риторический, но задавал тему для обсуждения.

– Наблюдатели войны полагают, что Сьяндра Кей ожидала неприятностей с момента, когда Альянс впервые бросил клич «истребить паразитов». Коммерческая охрана была дальнекосмическим оборонительным эшелоном. Их флотилия состоит из переделанных грузовозов, оснащена была оружием местного производства. Наблюдатели войны заявляют, что, ожидай Альянс серьезного сопротивления, он бы выдвинул в бой такие силы, что Коммерческая охрана все равно бы с ними не сладила. Проблема в том, что на случай атаки с разрушением планет Сьяндра Кей приготовлений не вела вообще. И когда появился флот Альянса, наши выдвинулись им навстречу…

– …пока кинетические боеголовки летели прямо в сердце Сьяндры Кей.

«В мое сердце»[16].

– Да. Вероятно, Альянс разгонял их неделями.

Фам Нювен коротко рассмеялся:

– Командуй я флотом Альянса, я бы немного занервничал. Они в меньшинстве, а переделанные грузовозы здесь, внизу, по скорости ничем не хуже любых других кораблей. Бьюсь об заклад, любой пилот со Сьяндры Кей без раздумий пожертвует собой, лишь бы отомстить. – Эмоциональный всплеск утих. – Хм. Истребить все суда Альянса или Погибели, не говоря уж про обе цели, им не под силу. Бессмысленно… – Взгляд его неожиданно заострился на Равне. – Если оставить все как есть, флот Сьяндры Кей в конце концов поравняется с Альянсом и попытается выбить их из этой юдоли.

Равна только кивнула.

– Говорят, что через двадцать часов или около того.

– А затем у нас на хвосте останется только флот Погибели. Но если уговорить твоих людей сразиться с истинным врагом…

Равна не раз в кошмарах видела эти планы. Все, что осталось от Сьяндры Кей, гибнет, спасая «Внеполосный-II»… пытаясь спасти их. Вероятность, что сьяндранцам повезет уничтожить все корабли Погибели, была очень мала. Но они прилетели сюда сражаться. Почему бы не обратить их стремление к настоящей цели? Так нашептывал ей кошмар. Каким-то образом эти подначки совпадали с планами богосколка.

– У нас проблемы. Они не знают, что мы здесь делаем и зачем третий флот за нами гонится. Что бы мы ни крикнули им, обернувшись, нас подслушают.

Ультраволновик мог вести направленную передачу, но большинство преследователей уже слишком близко.

Фам кивнул:

– Нужен способ поговорить с ними наедине. Нужно уговорить их сразиться за нас. – Слабая улыбка. – И я считаю, что у нас как раз имеется для этого необходимое… оборудование. Синепанцирь, помнишь ту ночь на Высоких Причалах? Ты нам тогда рассказал про «испорченный груз» со Сьяндры Кей.

– Действительно, сир Фам. Мы перевозили треть шифра, сгенерированного Коммерческой охраной Сьяндры Кей для нужд дальней связи. Он все еще тут, в корабельном трюме, хотя без остальных двух третей бесполезен.

В расчете на единицу массы криптосубстраты были величайшей ценностью межзвездной торговли – но, будучи скомпрометированы, практически обесценились. Где-то в грузовых файлах «Внеполосного-II» – одноразовый шифр для коммуникационного оборудования Сьяндры Кей. Фрагмент шифра.

– Бесполезен? Может, и нет. Даже треть шифра обеспечит нам безопасную связь.

Синепанцирь колебался.

– Я не хотел бы вас понапрасну обнадеживать. Ни один вменяемый пользователь не примет такую передачу. Да, связь будет безопасна, но у другой стороны нет способа проверить личность собеседника.

Взгляд Фама вновь обратился к Равне и вновь – слабая улыбка.

– Если прислушаются, думаю, я смогу их убедить… Тонкость в том, что я хочу обратиться лишь к одному из них.

Фам объяснил, что имеет в виду. Наездники в продолжение речи Фама слабо шелестели. Проведя с ними столько времени, Равна уже кое-что понимала – а может, просто изучила их личности. Синепанцирь, как обычно, тревожился: идея казалась ему нереализуемой. Зеленожка умоляла выслушать.

Но когда Фам закончил объяснения, наездник возражать не стал.

– На расстоянии семидесяти световых лет ультраволновая связь между кораблями вполне возможна и без антенного роя. Вероятно, видеосвязь тоже удастся наладить. Но вы правы, луч, расширяясь по мере распространения, охватит все корабли центрального флотокластера. Если получится точно установить принадлежность определенного судна флотилии Сьяндры Кей, то ваш замысел будет реален; корабль воспользуется флотскими кодами для перенаправления передачи. Но, если честно, я обязан вас предупредить, – продолжал Синепанцирь, отмахнувшись от Зеленожки, – что профессиональные связисты, скорее всего, не ответят на ваш запрос с предложением беседы. Даже не распознают таковой в передаче.

– Не глупи, – сказала наконец Зеленожка тихим, но решительным голосом из вокодера. – Ты всегда так говоришь, если только не с клиентами о завершении сделки.

– Бррап. Да. Отчаянные времена, отчаянные меры. Я и сам не прочь попробовать, но я боюсь… Я требую не обвинять наездников в измене, сир Фам. Я ставлю вам такое условие.

Фам Нювен улыбнулся ему:

– Я так и думал.

Флот Аньяры. Так называли себя остатки Коммерческой охраны. Аньярой назывался корабль из древнечеловеческой мифологии, из донюйорских преданий, восходящих предположительно ко временам тувинско-норвежских кооперативов астероидного пояса Солнечной системы Старой Земли[17]. В этом мифе Аньяра была крупным кораблем, отправившимся в межзвездные бездны как раз перед гибелью родной цивилизации. Экипаж видел агонию родной системы, а потом, уходя все дальше и дальше в бесконечную тьму, погибал и сам, от постепенного отказа систем жизнеобеспечения. От этой картины кровь стыла в жилах; вероятно, потому-то образ и удержался в культуре по прошествии тысячелетий. Когда погибла Сьяндра Кей, а Коммерческая охрана совершила вынужденный исход, миф об Аньяре неожиданно обрел новое содержание.

«Но до конца мы этой пьесы не сыграем». Групп-капитан Кьет[18] Свенсндот уставился на дисплей навигатора. На сей раз цивилизация была убита, а не просто погибла, и убийцы были в досягаемости. Уже много дней командование флота маневрировало, подбираясь вплотную к Альянсу. Дисплей показывал, что успех уже очень близок. Бо́льшая часть кораблей Альянса и Сьяндры Кей сливалась в сверкающий клубок ультраволновых следов – и был там третий флот, безмолвный. Глядя на дисплей, легко было обмануться и решить, что битва уже начинается. Фактически корабли противников делили одно пространство, проходя друг от друга в каком-то миллиарде километров, но оставались разделены миллисекундами времени. Все суда шли на ультрадвигателях, совершая около дюжины скачков за секунду. И даже на Дне Запределья за каждый скачок пролетали ощутимую долю светового года. Чтобы вступить в бой с врагом, который уклоняется от огневого контакта, требовалось идеально совместить векторы скоростей и наводнить пространство боевыми автономниками.