Пламя над бездной - Виндж Вернор

‘Фрелль и ‘Ролль испытующе глядели на Свенсндота крупными темными глазами. Стандартная политика – в пору стандартных приказов – предписывала игнорировать передачи, зашифрованные скомпрометированными ключами. Если бы сигнальщики Компании блох не выкусывали, испорченный шифр вообще бы не попал на борт и проблема решилась бы сама собой.

– Расшифрровать, – коротко бросил Свенсндот. События последних недель продемонстрировали вопиющую некомпетентность Компании в делах военной разведки и связи. А вдруг эта некомпетентность принесет и какую-то пользу?

– Есть, капитан!

Глимфрелль стукнул по клавише. Где-то в сигнальном процессоре «Эльвиры» длинная последовательность псевдослучайного шума расщепилась на фреймы и наложилась на псевдослучайный шум во фреймах входящих данных. После заметной паузы (будь проклято это Дно) окно коммуникатора показало двумерную видеотрансляцию:

– …повторяем сообщение в четвертый раз…

Она говорила на самношке, на чистейшем херте-сьяндранском диалекте. Говорила… У него чуть сердце не выскочило из груди, когда он снова увидел Эльвиру живой. Медленно переведя дух, он заставил себя успокоиться. Темноволосая, стройная, с фиолетовыми глазами – совсем как Эльвира. И как миллион других женщин Сьяндры Кей. Сходство, несомненно, присутствовало, но весьма отдаленное: раньше он бы ни за что не обманулся. На миг Кьет увидел Вселенную за пределами флота обреченных и цели за пределами возмездия. Потом, насилу собрав мысли в кучу, впился глазами в экран.

Девушка произнесла:

– Мы повторим его еще трижды. Если вы не ответите, мы попробуем связаться с другим кораблем.

Она отлетела от камеры, показав, что у нее за спиной. Каюта была просторная, но с низким потолком. Господствовал в ней дисплей ультраволнового навигатора, но Свенсндот не обратил на него внимания. В каюте находились два наездника. У одного на тележке полосы: выдают опыт торговых миссий на Сьяндре Кей. Второй, вероятно, меньшетележечный, тележка у него была маленькая, без колес. Камера повернулась, сфокусировалась на четвертой фигуре. Человек? Если и так, то явно не нюйорской линии. В иное время его появление произвело бы фурор во всех человеческих цивилизациях Запределья. Теперь же Свенсндот, краем сознания отметив этот факт, лишь насторожился.

Девушка продолжила:

– Вы видите здесь людей и наездников. Мы и есть экипаж «Внеполосного-II», больше никого. Мы не сотрудничаем с Альянсом во Имя Защиты или Погибелью. Но именно за нами гонятся их флотилии здесь, внизу. Если расшифровали это сообщение, то, скорее всего, вы со Сьяндры Кей. Нам надо поговорить с вами. Пожалуйста, отвечайте, используя завершающий фрагмент одноразового шифра, которым закодировано наше сообщение. – Картинка дернулась, лицо девушки снова заполнило экран. – Мы повторяем сообщение в пятый раз. Мы повторим его еще дважды…

Глимфрелль выключил звук:

– Если это так, у нас еще около ста секунд. Что делать, капитан?

Внезапно «Эльвира» перестала быть никчемушным тормозом.

– Поговорим с ними, – ответил Свенсндот.

Отклик и новый запрос отняли считаные секунды. Затем… пятиминутный разговор с Равной Бергсндот убедил Кьета, что слова ее необходимо повторить перед командованием флота. Его корабль будет просто маршрутизатором, но все же хоть как-то, а пригодится.

Командование отвергло полную видеоссылку с «Внеполосного-II». Кто-то на флагмане был твердо убежден в необходимости следовать стандартным процедурам – и скомпрометированные шифроключи им там поперек зоба встали. Даже Кьету пришлось переключиться в боевой режим: на дисплее появилось цветное изображение высокого разрешения. Внимательно вглядевшись, легко было распознать в нем скверную эвокацию. Кьет узнал Владелицу Лимменде[19] и Яна Скритса, начштаба, но выглядели картинки устаревшими на несколько лет. Это «Эльвира» подгоняла старое видео под переданные анимационные ключи. Канал реальной связи сузился меньше чем до четырех килобит в секунду; командование не хотело рисковать.

Бог его знает, что они там видели вместо Фама Нювена. Человек с кожей цвета дыма уже несколько раз объяснил свою идею. Преуспел он ничуть не больше, чем до него – Равна Бергсндот. Залихватская манера его постепенно уступала место отчаянию.

– …Я же вам говорю, они оба ваши враги. Конечно, это Альянс во Имя Защиты уничтожил Сьяндру Кей, но Погибель спровоцировала ситуацию, в которой это стало возможным.

Мультяшная фигура Яна Скритса переглянулась с Владелицей Лимменде. «Господи, какая же на Дне хреновая эвокация», – подумал Свенсндот. Когда Скритс заговорил, движения губ даже не отвечали словам:

– Мы тоже читаем группу Угроз, господин Нювен. Угроза Погибели стала предлогом к уничтожению наших миров. Мы не намерены в неразберихе рубить направо и налево, а уж тем более – ввязываться в бой с теми, кто враг нашему врагу… Или вы утверждаете, что Погибель заодно с Альянсом во Имя Защиты?

Фам сердито пожал плечами:

– Нет. Понятия не имею, в каких они отношениях. Но вам следует понять, что Погибель – источник зла куда большего, чем этот «Альянс».

– О да. Это вся Сеть утверждает, господин Нювен. Но те события отдалены от нас тысячами световых лет. Известия о них даже в Срединное Запределье доходят с чужих слов, претерпевая множество неизвестных интерпретаций, хотя, возможно, в них есть зерно правды. Сеть не просто так прозвали Сетью Миллиона Лжецов.

Лицо незнакомца потемнело. Он произнес громкую сердитую фразу на языке, лишенном сходства с нюйорской ветвью. Речь его была тоновая, взлетала и падала, словно щебет дирокимов. С видимым усилием овладев собой, он продолжил на самношке, причем акцент его резко усилился:

– Да. Но я вам говорю: я видел Падение Маршрутизатора. Погибель страшнее всего, что вы можете себе представить. Гибель Сьяндры Кей – лишь побочный эффект ее действий. Вы поддержите нас против Погибельного флота?

Владелица Лимменде утонула необъятными телесами в командирской подвеске. Они с начштаба переглянулись и о чем-то неслышно поговорили. Взгляд Кьета блуждал по экрану; за спиной Лимменде на дюжину метров просматривался мостик флагманского корабля. Там тихо сновали младшие офицеры, кое-кто искоса наблюдал за разговором. Картинка была резкая, детализированная, но любые движения превращали ее в издевательски мультяшную. Кьет заметил людей, которых, он это знал точно, перевели с флагмана еще до гибели Сьяндры Кей. Процессоры «Эльвиры» принимали узкополосный сигнал от флотского командования, смешивали с детализированным (и устаревшим) фоновым изображением и выводили на дисплеи. «Никаких больше эвокаций, – пообещал себе Свенсндот, – по крайней мере, пока не выберемся отсюда, снизу».