Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Ничего особенного, повелитель. Статика. – На самом деле никакой статики не было, но Шкуродеру казалось, будто он вот-вот распадется. Да что же дало этой дуре такую мощь?

Шкуродер с Амдиджефри клацал челюстями снова и снова, открывал и закрывал пасти. Дети испуганно отскочили.

– Все в порядке, – сказал он мрачно, хотя два его тела аж стукнулись друг о дружку.

Действительно, Йоханну Ольсндот целесообразно было бы оставить в живых по целому ряду причин. В долгосрочной перспективе это поможет заручиться поддержкой Джефри. Почему бы Шкуродеру не обзавестись тайной союзницей среди людей? Если подделать сообщения о смерти Двуногой для Стального и… «Нет, нет!» Шкуродер овладел собой, отшвырнув эти рассуждения. Приемчики, какие он сам применил к Тиратект, теперь обернулись против него же. «Со мной это не сработает. Я повелитель лжи».

Но тут она снова пошла в атаку, и все мысли из него выбило, точно ударом дубины.

Его элементы – со Стальным, с Ранголитом, с Амдиджефри – все как один издавали тихие невнятные звуки. Стальной Владыка бегал вокруг, не понимая, то ли подтрунивать, то ли тревожиться. Ранголит вытаращился на него с искренним любопытством.

Дети подошли и коснулись его.

– Вам больно? Вам больно?

Человек просунул эти замечательные руки под радиомантию и слегка погладил окровавленную шерсть Шкуродера. Мир расплылся в статических помехах.

– Не надо. Не делай так. Ты можешь хуже сделать, – послышался голос Амди. Щенки тянули к нему мордочки, пытаясь помочь с мантиями.

Шкуродер чувствовал, как его отпихивают, сталкивают в бездну забытья. Теперь Тиратект перешла в лобовую атаку, не пытаясь обольстить или усовестить его, и…

… и восхищенно осмотрелась. «Столько дней прошло, и я снова стала собой. Я контролирую стаю». Хватит убивать невиновных. Если кто и должен подохнуть, так это Стальной и Шкуродер. Голова ее поворачивалась, следя за движениями Стального, выбирая элемента, который отошел дальше всех. Она подобрала под себя лапы, готовясь вцепиться ему в глотку. «Подойди еще чуть-чуть ближе… и сдохни, тварь».

Последнее мгновение ясности ума Тиратект не заняло, вероятно, и пяти секунд. Ее атака на Шкуродера была актом отчаяния, она отдала все силы, не оставив ничего в резерве для внутренней обороны. Готовясь прыгнуть на Стального, она уже ощутила, как ее душу тянут назад и вниз, как из тьмы внизу поднимается Шкуродер. Лапы элемента дернулись и обмякли, она стукнулась мордой о камень…

…и Шкуродер снова перехватил контроль. Атака слюнтяйки его изумила. Она и вправду пожалела тех, кого следовало бы убить, так пожалела, что готова была пожертвовать собой, уничтожив Шкуродера. И тем подписала себе смертный приговор. Самоубийственные порывы никогда еще не помогали подчинить себе стаю. Искренняя решимость ее ослабила контроль над подсознанием и указала Хозяину шанс, которым тот воспользовался. Он овладел стаей снова и обрел значительное преимущество. Нападение Тиратект оставило ее беззащитной. Глубинные ментальные барьеры, окружившие тройку ее бывших элементов, неожиданно истончились, будто кожура перезрелого фрукта. Шкуродер прорвался сквозь мембрану, вонзил когти в плоть ее разума, разметал его на ошметки и растоптал. Трое, составлявшие ядро ее личности, останутся жить, но души, отдельной от его собственной, уже никогда не обретут.

Шкуродер со Стальным растянулся плашмя, сделав вид, что потерял сознание, и судороги его унялись. Пусть Стальной Владыка подумает, что тот лишился чувств. За это время на ум придет наиболее правдоподобное объяснение.

Шкуродер с Ранголитом медленно поднялся, хотя оба элемента еще не вышли из позы стесненной мысли. Он стянул их вместе. Тут объяснений не требовалось, но лучше, чтобы Дальноведчик не заподозрил в нем душевного расстройства.

– Мантии – мощный инструмент, дорогой Ранголит; временами даже слишком.

– Да, повелитель.

Шкуродер позволил себе улыбнуться. Мгновение он молчал, наслаждаясь готовыми прозвучать словами. Нет, от слабовольной дуры не осталось и следа. Это была ее последняя, и лучшая, попытка перехватить контроль. Последняя и самая грубая ошибка. Улыбка Шкуродера поползла дальше, зацепив двойку с Амдиджефри. Ему вдруг подумалось, что он никого не приказывал убивать с тех самых пор, как вернулся на Тайный Остров. Следовательно, кровь Йоханны Ольсндот станет первой на трех его мордах.

– Дальноведчик, есть еще одно задание для Понурого. Необходимо устранить…

И пока он объяснял задание в подробностях, по элементам его расползалось приятное тепло верного решения.

Единственное приятное последствие задержки – раненым выпала передышка. Теперь Проныра обнаружил дорогу в обход шкуродерников, и солдатам не терпелось сняться с места, но…

Йоханна провела последний день в полевом госпитале. Госпиталь состоял из неправильных прямоугольников, каждый примерно шестиметровой ширины. Некоторые были уставлены драными палатками – там помещали тех, кто сохранил еще достаточный для заботы о себе уровень интеллекта. Других окружили простыми выгородками, по изгороди на элемента, бывшего некогда частью слитной стаи. Синглетам ничего не стоило перепрыгнуть ее, но большинство смутно понимали ее предназначение и оставались внутри.

Йоханна катила по госпиталю уставленную снедью тележку, останавливаясь, чтобы покормить то одного пациента, то другого. Тележка была для нее великовата, иногда застревала меж корней. Но с такой работой она справлялась лучше любой стаи, и ей нравилось чувствовать себя полезной.

В лесу вокруг госпиталя то и дело фыркали керхоги, которых запрягали в фургоны, или орали артиллеристы, грузившие пушки и паковавшие инвентарь. Из карт, продемонстрированных Пронырой на Совете, следовало, что следующие денька два будут жаркими во всех смыслах, но в конце концов армия выйдет на высоту глубоко в тылу ничего не подозревающих шкуродерников.

Она остановилась у первой маленькой палатки. Тройка, занявшая ее, услышала шаги девочки и уже выскочила наружу, наматывая вокруг тележки небольшие круги.

– Йоханна, Йоханна! – кричала тройка ее же голосом.

Все, что осталось от одного из младших стратегов Древорезчицы. Когда-то он владел самношком. Первоначально стая состояла из шести элементов, но половину убили волки. Выжившие были «рассказчиками» – интеллектом достигавшими уровня пятилетнего ребенка, хотя и с необычным словарным запасом.

– Спасибо за еду. Спасибо тебе.

Тройка тыкалась в нее мордами. Она потрепала их, прежде чем потянуться в тележку и достать горшочки с теплым мясом. Двое тут же сунулись туда, но третий отошел в сторонку и сел поговорить.