Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Джефри?

– Я тоже не знаю. М-может, спрячемся?

Мгновение они просто переглядывались, и наконец отозвался Фрагмент:

– Можно поступить лучше. Вам уже известно о ходах в стенах. Если знаете, где они открываются, можете перебраться почти в любое место. И даже выйти наружу.

«Йоханна».

Амди перестал хныкать. Три щенка пристально уставились на Тиратект: спереди, сзади, сбоку. Остальные еще жались к Джефри.

– Мы тебе все еще не доверяем, Тиратект, – сказал мальчик.

– Ну и хорошо, хорошо. Я лоскутная стая, знаете ли. Мне не всегда можно доверять.

– Покажи нам все лазы. – «И позволь решить самим».

– Времени нет…

– Ладно, но ты начни. А покамест ретранслируй то, что говорит Стальной Господин.

Синглет нахохлился и возобновил передачу. Зазвучали несколько потоков стайной речи. Элемент в мантии с трудом поднялся на все лапы и повел детей по боковому туннелю, где пристенные факелы почти все уже догорели. Самый громкий звук здесь производила мерно капающая со стен вода. Туннель возвели меньше года назад, но во всем, кроме несглаженных краев камней, он казался древним.

Щенки снова расплакались. Джефри потрепал по спинке элемента, который припал к его плечу.

– Амди, пожалуйста, переводи мне.

Спустя миг Амди неохотно зашептал на ухо:

– Стальной Господин снова спрашивает, где мы. Тиратект говорит, что нас завалило, когда во внутреннем крыле рухнул потолок. – И действительно, несколькими минутами раньше раздался звук падающих камней, но очень далеко. – Стальной Господин отослал остальных элементов Тиратект помогать господину Шреку, чтобы нас откопали. Стальной Господин какой-то… другой стал.

– Может, это и не он, – прошептал в ответ Джефри.

Долгое молчание.

– Нет. Это он. Он просто очень рассержен и говорит странные слова.

– Напыщенные?

– Нет. Страшные. О том, что будет резать и убивать… Равну, тебя и меня. Он… не любит нас, Джефри.

Синглет остановился. В этом месте горел последний факел, а дальше не было видно ничего, кроме смутных контуров. Элемент указал в какую-то точку стены. Амди подтянулся туда и толкнул камень. Тиратект продолжала говорить, ретранслируя разговоры снаружи.

– Ага, – сказал Амди, – тут проход. И ты тоже пролезешь, Джефри. Думаю…

Тиратект сказала человеческим голосом:

– Космонавты возвращаются. Я вижу их шлюпку… Я вовремя смылся. Стальной что-то подозревает. Еще несколько секунд, и он бы отдал приказ учинить облаву.

Амди заглянул в темный лаз.

– Нужно туда пролезть, – сказал он тихо и печально.

– Угу. – Джефри опустил руку потрепать Амди по плечу. Элемент подвел его к дыре с острыми краями. Если втянуть плечи, можно протиснуться. Один из щенков уже заползал туда. Остальные сбились в кучу. – Надеюсь, дальше туннель не сужается.

Тиратект ответил:

– Не должен. Все эти лазы рассчитаны на стаи в легких доспехах. И вот что важно: на развилках держитесь проходов, уходящих вверх. Следуйте все время наверх, и в конце концов выберетесь наружу. Летательный аппарат Фама… мм.. менее чем в пятистах метрах от стены.

Джефри даже голову повернуть не мог, чтобы увидеть Тиратект.

– А если Стальной Владыка отправит погоню?

Короткое молчание.

– Скорее всего, он этого не сделает, если не пронюхает, где именно вы вошли. Слишком долго придется вас искать. Но, – голос внезапно стал мягче, – наверху имеются отверстия. На случай, если внутрь проникнут вражеские солдаты, должен быть способ их убить прямо в туннелях. Залить туда нефть.

Джефри даже не испугался, такой странной ему показалась идея.

– Тогда надо спешить.

Он протиснулся в лаз, а остальные элементы Амди полезли за ним. Он уже углубился в каменную стену на несколько метров, когда услышал от входа голос последнего щенка:

– А с вами все будет в порядке, Тиратект?

«Или это очередная уловка?» – подумал Джефри.

Синглет ответил своим сухим, циничным тоном:

– Я намерен приземлиться на лапы. А вы, пожалуйста, помните, что это я вам помог.

После этого проход закрылся, и они поползли вперед, во тьму.

«Переговоры, ага». Фам не сомневался, что идея Стального о «взаимно безопасном месте встречи» была просто прикрытием новых козней. Даже Равну не обманули очередные предложения этой стаи. По крайней мере, ясно, что Стальной импровизирует: все его предыдущие планы и схемы провалились. К сожалению, впускать он их по-прежнему отказывался. Фам бы с радостью отдал жизнь за несколько спокойных часов наедине с контрмерой, но западня Стального могла их погубить, не дав и шанса проникнуть на борт.

– Продолжай облет, Синепанцирь. Я хочу, чтобы вид нашей шлюпки его напрягал. Но под выстрел не подставляйся.

Наездник взмахнул веткой в знак согласия, шлюпка подпрыгнула над ковром мха, пролетела метров сто параллельно замковым стенам и снова снизилась. Они оказались на нейтральной полосе между армиями Стального и Древорезчицы.

Йоханна Ольсндот изогнулась заглянуть ему в лицо. В шлюпке было тесновато; Синепанцирь растянул ветви по наездничьей консоли на носу, Фам и Йоханна устроились позади, а стая по имени Странник заняла все оставшееся место.

– Даже если обнаружите передатчик, не стреляйте, пожалуйста. Там рядом может быть Джефри.

Стальной уже двадцать минут рассыпался в клятвенных заверениях, что Джефри Ольсндота вот-вот приведут.

Фам посмотрел в испачканное, заплаканное лицо девочки:

– Мы не станем стрелять, если не будем уверены, в кого попадем.

Девочка коротко кивнула. Ей не могло быть больше четырнадцати, но боевые задатки у нее ого-го. Половина его знакомых по Чжэн Хэ бились бы в падучей после такой переделки. А остальные едва ли сумели бы доложить обстановку лучше, чем это сделали Йоханна с приятелем.

Фам покосился на стаю. К этим ребятам трудно было привыкнуть. Сперва ему показалось, что у двоих псов растут дополнительные головы, но потом он понял, что это морды щенков, носимых в карманах курток. «Странник» рассыпался по всей кабине; с каким его элементом заговорить? Он обратился к морде, смотревшей в его сторону.

– Есть идеи, что делать со Стальным?

Стая говорила на самношке лучше самого Фама:

– Стальной и Шкуродер хитрее всех и вся, виденного мной в Даннике Йоханны. А Шкуродер притом хладнокровен.

– Шкуродер? Не припомню личности с таким именем… Там был какой-то «господин Скорняк», мы с ним говорили. Кто-то из помощников Стального.

– Он достаточно хитер, чтобы прикинуться мелкой сошкой… эх, вот нам бы сейчас сесть и обсудить это с Древорезчицей. – В его интонации слышалась тщательно замаскированная просьба. Фам мельком подумал, многим ли стаям свойственна такая гибкость. Если выйдут в космос, из них получатся торговцы – палец в пасть не клади.