Пламя над бездной - Виндж Вернор

«Странно видеть, как Шрек разваливается», – мельком подумал Стальной. Шрек был ему верен, как механизм, но теперь привычный мир Шрека рухнул, и помощнику не на что больше было опереться. Осталось только безумие, из коего он некогда и возник.

«Если Шрек на грани, значит осада Холма Звездолета близка к концу. Еще немного времени. О большем я не прошу». Стальной напустил на себя уверенности.

– Понимаю. Ты хорошо поработал, Шрек. Мы все еще можем победить. Мне ведомо, как мыслят человечьи твари. Если убьем их ребенка, особенно у них на глазах, это сломит их дух – как можно сломить щенка, правильным образом устрашая его.

– Да, повелитель. – В глазах Шрека застыло тупое уныние, но этот приказ его удержит, послужит правдоподобным основанием продолжить кутерьму.

– Лейте нефть за стены. Переместите солдат туда, где, по твоим предположениям, могут высунуться Амдиджефри. Гости должны это увидеть, чтобы их проняло. И… – «И взорвите корабль беженцев!» — чуть не вырвалось у него, но он вовремя прикусил языки. Взрывчатка, заложенная в Челюсти и Купол над звездолетом, разнесет внутри все, до внешней стены, и большая часть гарнизонных стай погибнет. Если отдать Шреку такой приказ, истинные цели Стального станут очевидны. – И быстро, прежде чем подтянутся силы Древорезчицы. Это последний шанс Движения, Шрек.

Стая кланялась, утекая по лестнице. Стальной продержался в величавой позе, надменно взирая на поле боя, пока последний элемент Шрека не пропал из виду. Тогда Стальной перебежал через бастион и швырнул радио на каменные плиты. Устройство не разбилось, и Равна сердито провякала что-то из динамика. Стальной бросил радио и понесся вниз по лестнице.

– Ты ничего не получишь! – провизжал он напоследок на стайном языке. – Все, к чему ты стремишься, погибнет!

Он ссыпался по лестнице и пересек замковый двор. Нырнул, уходя от наблюдателей, на галерею, опоясавшую Гостеприимные Челюсти. Он бы мог их подорвать, но главный купол и корабль, скорее всего, при этом уцелеют. Нет, надо бить в сердце. Уничтожить звездолет и всех спящих человечьих щенков. Он влетел в тайную кладовую, подцепил два арбалета и дополнительную радиомантию, которой запасся заранее. В мантию была вделана небольшая бомба. Он проверил эту идею на втором комплекте радиоплащей; стая, принявшая сигнал, погибла на месте.

Вниз по другой лестнице, в боковой коридор. Звуки битвы стихли. Самым громким звуком теперь был цокот его собственных когтей. Вокруг громоздились бочонки с порохом, провиант, свежезаготовленные доски. До запалов и зарядов оставалось всего пятьдесят ярдов. Стальной замедлился, поджал лапы так, чтобы металл не звякал о камень. Вслушался. Поглядел во всех направлениях. Откуда-то он знал, что здесь другой. Фрагмент Шкуродера. Шкуродер охотился за ним с первого дня жизни, продолжал преследовать даже после того, как в основном умер. Но до этого последнего, несомненного предательства Стальной заставлял себя сдерживать ярость. Вероятно, Хозяин скрылся с детьми, но оставался шанс, что Шкуродер вернется, взыскуя полной победы. Именно ради этого шанса вернулся и Стальной. Он понимал, что и сам скоро умрет. Но мог победить даже в смерти. Убив Хозяина своими зубами и когтями… «О, дорогой Хозяин, приди же, пожалуйста, приди. Молю тебя, явись, воображая, что сумеешь меня одурачить, как прежде».

И его желание исполнилось. Он услышал смутный мыслешум. Близко. На стеллажах вздернулись головы. Двойка Фрагмента высунулась из коридора впереди.

– Ученик?

– Наставник, – ухмыльнулся Стальной.

Пятерка в полном сборе, Фрагмент умудрился воссоединиться. Но радиомантий на нем не было. Элементы стояли нагие, шерсть их пестрела гноящимися язвами. Радиобомба теперь бесполезна. Ну что ж, не важно; Стальной видывал трупы, которые выглядели здоровее этой стаи. Он исподтишка взводил арбалеты.

– Я пришел убить тебя.

Мертвец пожал плечами:

– Ты пришел попытаться.

В бою клыков и когтей Стальной бы убил его без труда. Но Фрагмент расположил наверху свою тройку, и бочонки выглядели какими-то шаткими. Рывок может оказаться роковым решением. Если же как следует прицелиться… Стальной подался вперед, не доходя совсем чуть-чуть до места, куда могли бы свалиться бочонки.

– Фрагмент, ты что, всерьез надеешься выжить? Я не единственный твой враг. – Он ткнул носом назад по коридору. – Там снаружи тысячи таких. Они жаждут твоей смерти.

Другой покачал головами в ехидной усмешке призрака. От этого движения вскрылись новые раны, и оттуда закапал кровавый гной.

– Милый мой Стальной, ты так ничего и не понял. Это ты дал мне шанс выжить. Разве не видишь? Я спас детей. Даже сейчас я не даю тебе взорвать звездолет. В конечном итоге этим я выторгую себе почетные условия сдачи. Несколько лет я буду очень слаб, но выживу.

Сквозь боль от ран проступала прежняя поза Шкуродера. Старого приспособленца.

– Но ты фрагмент. Ты на три пятых…

– Жалкая училка? – Шкуродер склонил головы и с притворной застенчивостью моргнул. – Она оказалась сильней, чем я ожидал. Было время, она правила этой стаей, но я понемногу прогрыз себе путь обратно. В конце концов я снова стал собой. И остальные мне уже не нужны.

«Шкуродер снова целостен». Стальной непроизвольно попятился, чуть не бросившись наутек. Но было тут что-то странное. Да, Шкуродер в мире с собой и вполне самодоволен. Однако, увидев слитную стаю, Стальной заметил в ее позе нечто… Его озарило, и тут же нахлынула невероятная гордость. «В кои-то веки я понял дело лучше Хозяина».

– Стал собой, говоришь? А ты подумай. Мы оба знаем, как идет битва душ – через маленькие уступки и большие обманы. Ты воображаешь, что убил ту, другую, но откуда ж у тебя такая уверенность в себе? Ты поступаешь ровно так же, как поступила бы на твоем месте Тиратект. Да, ты думаешь сам за себя, но основа твоей души – от нее. И, как ни крути, эта жалкая училка тебя одолела!

Фрагмент на миг растерялся, прозревая. Он потерял концентрацию лишь на долю секунды, но Стальной был начеку. Он выскочил на открытое пространство, спуская тетивы, и ринулся вцепиться врагу в глотки.

Раньше ползать внутри стен всегда было прикольно. Пускай и темно хоть глаз выколи, но Амди держался впереди и позади, а носы его неизменно указывали дорогу. Раньше Джефри пробирала бы дрожь восторга в преддверии открытий или хихиканье над поглупевшим от умственной цепочки Амди.

Но теперь Амди был в ужасе и наступал Джефри на пятки.

– Я не могу быстрее!

Джефри уже разорвал штаны о сколы камней. Он торопился. Коленки кололо каменной крошкой, но он этого почти не чувствовал. Уткнулся в щенка впереди. Тот остановился и, казалось, озирался во всех направлениях.