Пламя над бездной - Виндж Вернор

Фам приподнялся на коленях, оглянулся на замок. Огонь немного улегся. Он долго смотрел на черный обгоревший пенек: все, что осталось от Синепанциря. Вспоминал и размышлял. Раздумывал, не могли ли его подозрения оказаться зряшными. Дивился отваге наездника и надежности автопилота, которые стали залогом спасения.

Вспоминал месяцы, проведенные рядом с Синепанцирем, дружбу и последующую ненависть…

«О Синепанцирь, друг мой…»

Пожар медленно угасал. Фам бегал вдоль края отступающей тепловой завесы. Он чувствовал, как возвращается богосколок. И впервые был ему рад, приветствуя маниакальную сосредоточенность и порыв, сметающий все неважное. Он оглядывался на Странника с Йоханной и Джефри, на щенков, которые медленно приходили в себя. Все это было несущественно, отвлекало. Хотя нет, не вполне: оно имело последствия, замедляя продвижение к невероятно важной цели.

Он поднял взгляд к небесам. В черных, как сажа, облаках наметились прорехи. Там виднелись красноватые дымные слои более высокой пепельной облачности, а еще выше – редкие пятна лазури. Замковые бастионы опустели, сражение прекратилось.

– Какие новости? – нетерпеливо спросил он у неба.

Равна ответила:

– Я, как и прежде, толком ничего вокруг тебя не вижу, Фам. Крупные соединения Когтей отступают к северу. Похоже, что отступление быстрое и скоординированное. Ничего похожего на «бой до последней капли крови», с которым мы раньше сталкивались. В замке пожаров нет, стай тоже не видно.

Решение. Фам обернулся к остальным. С трудом подыскал уместные формулировки для резких команд:

– Странник, Странник! Мне нужна помощь Древорезчицы. Надо попасть в замок.

Странника не пришлось уговаривать, хотя вопросов у него явно было море.

– Ты собираешься перелететь через стены? – спросил он, подскакивая к Фаму.

Фам уже бежал к шлюпке. Пропустил Странника вперед, потом влез сам. Нет, на этом корыте он летать не собирался.

– Нет. Я просто включу динамик, чтобы твоя начальница услышала мою просьбу показать путь внутрь.

Через миг над холмами раскатились звуки стаеречи. «Еще несколько минут. Еще несколько минут, и мы с контрмерой свидимся». Хотя Фам не имел осознанного представления о том, что случится затем, он чувствовал, как собирает внутри силы богосколок, готовясь к последнему рывку, последнему усилию свершить волю Старика.

– Где сейчас Погибельный флот, Рав?

Ответ пришел незамедлительно. Она следила как за сражением внизу, так и за молотом, готовым прихлопнуть их всех сверху.

– За сорок восемь световых лет. – Невнятное бормотание, не в микрофон. – Они еще немного ускорились. Они прибудут в систему через сорок шесть часов… Мне очень жаль, Фам.

Шифрование: 0

Получено: Борт «Внеполосного-II», без модификаций

Путь перевода: трисквелин (диалект СК)

Предположительно от: Сандорская арбитражная разведка [получено не из обычного источника, но засвидетельствовано промежуточными сайтами. Источник сообщения может быть филиалом организации или резервной копией сайта]

Тема: Последнее наше сообщение?

Рассылка в/на: группу по интересам Угроза Погибели, группу по интересам Наблюдатели войны, журнал исчезнувших сайтов

Дата: 72,78 дня после Падения Сьяндры Кей

Ключевые фразы: обширная новая атака, Падение Сандорского арбитража

Текст сообщения: Насколько можно судить, все наши сайты в Высоком Запределье поглощены Погибелью. По возможности игнорируйте сообщения от них.

Еще четыре часа назад наша организация объединяла двадцать цивилизаций Вершины. То, что от нас осталось, не уверено, как поступить и что сказать. Тут все так уныло, медленно и тоскливо; мы не приспособлены к жизни так низко. Отправив этот пост, мы намерены расформироваться.

Для тех, кто пожелает продолжить наше дело, сообщаем, что случилось. Новая атака произошла внезапно. Наши последние воспоминания вверху: Погибель неожиданно тянется во всех направлениях, жертвуя текущей безопасностью ради того, чтобы заполучить как можно больше вычислительных ресурсов. Мы не знаем, то ли недооценили ее мощь, то ли Погибель отчаялась и предпринимает рискованные действия.

Еще 3000 секунд назад мы находились под массированной атакой на все уцелевшие внутренние сети организации. Атака прекратилась. Временно? Или же достигла предела? Мы не знаем, но, если услышите нас снова, знайте, что нами овладела Погибель.

Прощайте.

Шифрование: 0

Получено: Борт «Внеполосного-II», без модификаций

Путь перевода: Оптима → аквилерон → трисквелин (диалект СК)

От: Общество рациональных исследований [вероятно, одиночная система Срединного Запределья, в 7500 световых годах против вращения Галактики от Сьяндры Кей][22]

Тема: Целостная картина

Ключевые фразы: Погибель, красота Природы, беспрецедентные возможности

Краткое содержание: Жизнь продолжается

Рассылка в/на: Угроза Погибели, Общество рационального управления Сетью, группу по интересам Наблюдатели войны

Дата: 72,80 дня после Падения Сьяндры Кей

Текст сообщения: Всегда забавно наблюдать, как народ мнит себя центром Вселенной. Взять хотя бы недавнее расползание Погибели [следуют ссылки для тех, кто не читал соответствующие треды и группы новостей]. Погибель принесла беспрецедентную перемену на ограниченный участок Вершины Запределья – это очень далеко от большинства моих читателей. Я уверен, для многих это крушение мира, и я им сочувствую, но не без ехидства, поскольку эти существа воображают, будто их личное несчастье – конец света. Эй, чуваки, жизнь продолжается!

В то же время очевидно, что многие за этими событиями не следят, поскольку не видят в них ничего чрезвычайно важного. Напомню, за последний год мы стали свидетелями несомненных убийств нескольких Сил и установления новой экосистемы в некоторых областях Высокого Запределья. События эти хотя и происходят очень далеко, но поистине беспрецедентны.

Прежде я часто называл это сообщество Сетью Миллиона Лжецов. Ну что, ребята, теперь у нас есть возможность наблюдать за тем, как правда говорит сама за себя. Если повезет, раскроем несколько фундаментальных тайн природы Зон и Сил.

Я прошу читателей следить за событиями Ниже Погибели с как можно более разнообразных позиций. В частности, следует воспользоваться преимуществами уцелевшего маршрутизатора Нижнего Деблея для координации наблюдений с обеих сторон пораженной Погибелью области. Это будет дорогим и утомительным занятием, поскольку в зараженной области доступны только сайты Срединного и Нижнего Запределья, но затраты себя оправдают.