Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Я постараюсь не нарушать законов.

«Пока ко мне не вздумают прицепиться». Он уже преодолел половину расстояния до торгового ряда. Вызвал подбородком врезку с камеры Синепанциря. Широкополосной связью Фам был обязан любезности локальной сети. Странно, что Ринделл еще не отключил эту услугу. Синепанцирь, кажется, продолжает переговоры. «Хочется верить, что это не подстава… по крайней мере, не с участием святого Ринделла».

– Фам, картинка от Зеленожки пропала, когда она въехала в какой-то туннель. Ее локатор пока работает.

Ворота торгового ряда раскрылись, и Фам оказался в базарной толпе. Даже сквозь броню долетал оглушительный гомон. Он двигался медленно, выбирая относительно свободные маршруты и стараясь держаться у путеводных веревок, пронизывавших рыночное пространство. Толпа ему не мешала: все расступались, некоторые едва ли не с панической поспешностью. Фам не знал, чем это вызвано, – лезвиями скафандра или следами «утечки» хлора. «Может, с этой утечкой я хватил лишку». Но он хотел походить на человека как можно меньше. Он сбросил темп, стараясь никого не задевать. В затылочном окне мелькнуло что-то подозрительно напоминающее лазерный прицел. Фам быстро укрылся за каким-то аквариумом. Равна сообщила:

– Местные просто сделали тебе замечание. Если верить переводу, ты нарушаешь дресс-код.

«Дело в моем хлоре? Или они засекли оружие?»

– А что там снаружи? Бабочек не видать?

– Нет. За последние пять часов никакой активности среди кораблей. Апраханти не видно, состояние комм-сети не меняется.

Длинная пауза. Фоном с мостика «Внеполосного-II» долетал разговор Синепанциря с Равной. Слов было не разобрать, но тон возбужденный. Фам покрутился в скафандре, пытаясь нашарить выход на прямую связь. Потом Равна снова заговорила с ним:

– Эй, Синепанцирь сообщает, что Ринделл одобрил сделку! Он отгружает антиграв-ткань. «Внеполосному-II» только что подтвердили окончание ремонта!

Итак, они готовы к отлету, но три члена экипажа все еще в гавани, а одна вообще пропала.

Фам перелетел через аквариум и наконец своими глазами увидел Синепанциря. Аккуратно маневрируя соплом скафандра, он подлетел к наезднику и опустился рядом с ним.

Его появлению обрадовались примерно так же, как сколопендре на пикнике. Бивненогий резьбоносец в это время разглагольствовал через трисквелинского переводчика, постукивая своим произведением искусства по стене. Завидев Фама, чужак аж втянул шейные ручки и подобрал бивни. Остальные последовали его примеру. Вся компания стала поспешно удаляться по стене, прочь от Фама с Синепанцирем.

– Наше дело здесь закончено, – сказал трисквелинский переводчик. – Мы не знаем, куда делся ваш друг.

Синепанцирь умоляюще замахал ветками им вслед:

– Н-но нам нужно хоть какое-то указание, где… кто…

Бесполезно. Святой Ринделл и его веселая ватага ретировались. Синепанцирь издал резкий трескучий шелест досады. Ветви его немного изогнулись, а все внимание сосредоточилось на Фаме Нювене.

– Сир Фам, у меня есть повод усомниться в вашем опыте торговца. Святой Ринделл мог бы нам помочь.

– Может, и мог бы. – Фам следил, как бивненогие исчезают в толпе, волоча за собой шпалеры, как большой черный воздушный шар. «Хм. А вдруг святой Ринделл и вправду честный торговец?» – А какова вероятность, что Зеленожка вот так взяла и бросила тебя в разгар переговоров?

Синепанцирь на миг впал в замешательство.

– На обычной торговой стоянке – только если бы заметила какую-то исключительную возможность для прибыли. Но здесь я…

Равна сочувственно заметила:

– А если она, э-э, попросту забыла контекст?

– Нет, – уверенно ответил Синепанцирь. – Тележка бы ни за что ей этого не позволила. Не в разгар тяжелых переговоров.

Фам перетасовал окна в своем шлеме, поглядел во все стороны. Толпа по-прежнему расступалась перед ними. Местных стражей порядка видно не было. «А я их узнаю, если замечу?»

– Хорошо, – сказал Фам. – У нас в любом случае проблема, независимо от моего вмешательства. Я предлагаю прогуляться. Попробуем найти Зеленожку.

Трескучий шелест.

– У нас нет особого выбора. Миледи Равна, пожалуйста, постарайтесь связаться с тем бивненогим, который знает трисквелин. Возможно, он выведет нас на местных наездников.

Синепанцирь отлепился от стены и развернулся на двигателях.

– Идемте, сир Фам.

Синепанцирь провел его через торговый ряд, примерно в том направлении, куда удалилась Зеленожка. Путь можно было назвать каким угодно, только не прямым; вихляясь, как пьяные, они однажды чуть не вернулись в исходную точку.

– Терпение, терпение, – ответил наездник, когда Фам пожаловался, что они слишком медленно движутся.

Наездник не пытался пробраться через скопления чужаков. Если те не реагировали на вежливые взмахи веток, Синепанцирь просто облетал их. Фама он все время прикрывал собой, чтобы устрашающие бронелезвия не так бросались в глаза.

– Сир Фам, вам могло показаться, что эти существа очень миролюбивы и ничего не стоит их растолкать. Это они между собой такие. Расы эти сосуществуют уже тысячи лет и выработали локальные правила соседства. С посторонними они в силу необходимости бывают весьма невежливы, иначе их бы давно отсюда выжили.

Фам вспомнил предупреждение насчет дресс-кода и не стал спорить.

За следующие двадцать минут торговец из Чжэн Хэ продал бы душу: на расстоянии вытянутой руки бродили представители дюжины различных разумных видов. Но, достигнув дальней стены, Фам уже весь извелся. Ему еще дважды сделали замечание по поводу дресс-кода. Единственной отдушиной оставалась услуга доступа к локальной сети, которую святой Ринделл пока не отключил, так что Равна могла обмениваться информацией:

– Местная колония наездников примерно в сотне километров от торгового ряда. За стеной, у которой вы находитесь, что-то наподобие транспортной станции.

Прямо впереди показался туннель, в котором исчезла Зеленожка. Было видно, что за ним – темнота космоса. Толкучка впервые поредела: мало кто удалялся в туннель, немногие же и покидали его.

В затылочных окнах мелькнул лазерный огонек.

– Нарушение дресс-кода. Четвертое предупреждение. Примерный перевод: «Пожалуйста, немедленно покиньте помещение».

– Да уходим мы, уже уходим!

Их окружила тьма, и Фам увеличил чувствительность окошек шлема. Сперва он подумал, что «транспортная станция» открыта вакууму, а местные используют сдерживающие поля, как на Вершине Запределья. Потом заметил, как ряды колонн сливаются в прозрачные стены. Они все-таки в старомодном замкнутом помещении, но вид… Эта сторона арки была обращена к звездам. Всего в нескольких десятках метров от него парили в пустоте, как рыбешки в океане, частицы кольца. В отдалении над плоскостью кольца вздымались постройки такие высокие, что на них ослепительно сверкало солнце. Источник самого яркого света, однако, находился почти над головами: синий океан, белые облака. Мягкий свет озарял все вокруг Фама. Везде, где случалось побывать Чжэн Хэ, подобное зрелище сочли бы добрым знаком. Впрочем, океан был не совсем настоящий: сферический контур не идеально ровный, поперек падает тень кольца. До маленького объекта было лишь несколько сотен кликов. Один из контрольных спутников, замеченных ими по пути сюда. Облачная атмосфера спутника была четко ограничена каким-то просторным куполом.