Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Ладно, а шпалеры когда им отдать?

– Когда ремонт закончим. Нам не позволят улететь, пока ребята святого Ринделла – или его заказчики – не убедятся, что шпалеры подлинные.

Фам постучал пальцами по комм-консоли. Затея вызвала у него много воспоминаний, в том числе такие, что волосы на затылке дыбом вставали.

– Получается, когда они получат товар, мы еще будем внутри ПсМ. Мне это не нравится.

– Видите ли, сир Фам, вы занимались межзвездной торговлей исключительно в Медленной Зоне, где сделки тянутся десятилетиями или столетиями. Я восхищен вашим искусством больше, чем могу выразить, но жизненный опыт несколько исказил ваше восприятие ситуации. Тут, в Запределье, весьма дорожат своей репутацией. Мы мало знаем о мотивах святого Ринделла, но его ремонтное предприятие существует уже лет сорок, если не больше. Можно ожидать, что он будет торговаться, но вряд ли осмелится ограбить или убить нас. В противном случае торговцы бы уже прознали и его маленькое дело захирело бы.

– Гмм.

Смысла спорить не было, но Фам подозревал, что данный случай особый. У Ринделла и его покойников на пороге истребители паразитов. Ширятся слухи о том, какой хаос они посеяли на Сьяндре Кей. В такой обстановке ремонтникам, вполне возможно, откажет храбрость, как только они заполучат вожделенные шпалеры. Стоит принять меры предосторожности.

Он удалился в корабельную мастерскую.

Равна появилась в грузовом отсеке, когда Синепанцирь с Зеленожкой готовили шпалеры к отправке. Под глазами у нее были темные круги, почти синяки. Она обняла Фама в ответ на его приветствие, словно бы примериваясь. Выпускать не стала.

– Я хочу вам помочь. Могу я вам чем-то помочь?

Наездники отвлеклись от шпалер и подкатились к ней. Синепанцирь ласково провел веткой по руке Равны:

– Миледи Равна, сейчас в вашей помощи нужды нет. У нас уже все, э-э, под рукой. Вернемся меньше чем через час, а потом сразу же улетаем.

Однако они позволили ей проверить камеры и крепеж груза. Пока Равна осматривала шпалеры, Фам подлетел ближе. В штабелях скрученные углеродные блоки выглядели даже непонятнее, чем поодиночке. Стопка шпалер, больше метра в обхвате, напоминала трехмерную головоломку, вырезанную из антрацита. Вместе с пакетом запасных образцов она весила меньше полукилограмма. «А ведь эта штука наверняка горит, как трут». Фам решил отложить осмотр оставшихся шпалер (сотня с небольшим) до безопасного момента в космосе.

Затем наездники проследовали с грузом через шлюз. Теперь следить за происходящим можно было только через их камеры.

Эта вторая гавань, в общем-то, не была полноценным поселением бивненогой расы. Внутренняя полоса арки отличалась от мест, виденных ими в первую вылазку наездников. Наружные окна отсутствовали. Тесные захламленные проходы петляли меж стен неправильной формы, испещренных черными дырами. Везде летали насекомые, подчас натыкаясь на линзы камер. Фаму гавань показалась запущенной. Владельцев гавани видно не было, если, конечно, это вдруг не те бледные червяки, то и дело выставлявшие бесформенные головы (головы?) из нор в стенах. По голосовому каналу Синепанцирь высказал предположение, что это очень древние обитатели системы Гармоничного Покоя. Проведя здесь миллион лет и пережив сотню эмиграций в Трансценденцию, они могли сохранить разум, но более странный, чем все порождения эволюции в Медленной Зоне. Существ этих будет оберегать от физического вымирания древняя автоматика, однако они неизбежно обратятся внутрь себя, станут чрезмерно осторожны, посвятят все свое время абсолютно бессмысленным для постороннего наблюдателя заботам. Именно такие типчики чаще всего и клевали на шпалеры.

Фам старался за всем следить. Наездникам предстояло проехать почти четыре километра от гаванного шлюза до места «валидации» шпалер. На этом отрезке Фам насчитал два шлюза, открывающихся наружу, и ничего особенно подозрительного не заметил; с другой стороны, почем ему было знать, что здесь представляет угрозу, а что нет?

Он переключил «Внеполосный-II» на внешний обзор. С другой стороны кольца болтался крупный контрольный спутник, но кораблей в гавани видно не было. В электромагнитном и ультраволновом диапазонах все тихо, а доступные в локалке сообщения тоже не внушали подозрений оборонительным системам корабля.

Фам отвлекся от сводок. Равна проплыла через палубу, решив выглянуть наружу. Ремонтники, несомненно, что-то делали, хотя зрелище не слишком впечатляло. Поврежденные шипы окутало бледно-зеленое сияние, немногим ярче ореола, который часто заметен вокруг корпусов на низких планетных орбитах. Девушка обернулась и тихо произнесла:

– Они действительно его чинят?

– Насколько можем… то есть да.

Корабельная автоматика отслеживала процесс залечивания шипов, но сказать с полной уверенностью можно было только тогда, когда придется лететь на них.

Фам так никогда и не узнал, зачем Синепанциря с Зеленожкой заставили проследовать через владения червеголовых. Если эти существа и были заказчиками шпалер, не исключено, что они попросту захотели присмотреться к продавцам. А может, это как-то было связано с воспоследовавшим вскорости предательством. В любом случае, наездники быстро преодолели этот участок и очутились в запруженном разнообразными чужаками торговом ряду. Там было тесно, как на базаре в низкотехнологичной цивилизации.

У Фама челюсть отвисла. Куда ни глянь, новый класс разумных существ. Разумная жизнь во Вселенной развивается редко; за всю свою жизнь в Медленной Зоне Фам повидал лишь три нечеловеческих расы. Но Вселенная велика, и с ультрадвигателем поиск других форм жизни становится легким занятием. Запределье притягивало хлам, оставленный бесчисленными миграциями, накапливало его и в конечном счете разносило цивилизацию повсюду. На миг он позабыл про свои шпионские программы и настойчивые тревоги, дивясь чуду. Десять рас? Двенадцать? Чужаки обменивались привычными приветствиями. Даже на Маршрутизаторе он не видел ничего подобного. Впрочем, Гармоничный Покой – цивилизация на этапе стагнации. Эти расы обитают тут уже тысячи лет. Те, кто в состоянии взаимодействовать с внешним миром, давным-давно этому научились.

Существ с большими жалостливыми глазами и крыльями бабочек нигде не было видно.

С дальнего конца палубы донесся негромкий возглас удивления. Равна заинтересовалась окном, где транслировала картинку одна из боковых камер Зеленожки.

– Что там, Рав?

– Наездники. Видишь?

Она указала в толпу и увеличила масштаб. На миг картинки вознеслись над головой девушки. В мимолетном хаосе Фам заметил очертания тележек и грациозных ветвей. Если не считать привычных уже косметических полосок и кисточек, выглядели они очень знакомо.