Пламя над бездной - Виндж Вернор

Мама, папа, сестра… они все погибли, все!

Они думали, что подобная катастрофа невозможна, а она взяла и случилась. Равна в мгновение ока потеряла мир, в котором росла, и осталась одна во Вселенной. «Со мной это уже давно стряслось», – пришла внезапная мысль, на удивление безэмоциональная. Фам зацепился ступней за палубу и стал осторожно баюкать Равну на руках, пытаясь ее успокоить.

Горестные всхлипы постепенно затихали, но ее слезы все еще катились у него по груди. В том месте, куда Равна уткнулась лицом, рубашка промокла насквозь. Фам посмотрел поверх ее головы на Синепанциря и Зеленожку. Ветви наездников выглядели как-то странно… словно бы увяли.

– Послушайте, мы тут с Равной отлучимся ненадолго. Выясню у нее, что смогу, и вернусь.

– Да, сир Фам.

И ветви, казалось, поникли еще сильнее.

Фам вернулся в рубку только через час и застал наездников погруженными в шелестящий разговор с «Внеполосным-II». Во всех окнах мельтешило что-то странное. Изредка проскакивали структурные мотивы или аннотации, понятные Фаму. По ним он догадывался, что смотрит на обычные диагностические экраны, только оптимизированные под восприятие наездников.

Синепанцирь первым его заметил, резко подкатился к человеку и пискнул через вокодер:

– Все в порядке?

Фам склонил голову:

– Спит.

«Вообще-то, я дал ей снотворное и наказал кораблю следить, как бы чего не вышло».

– С ней все будет в порядке. Ей так тяжело… но из нас всех она самая крепкая.

Ветки Зеленожки прошелестели в аналоге улыбки.

– Я часто об этом думала.

Синепанцирь мгновение не шевелился.

– Тогда за дело, за дело.

Он отдал кораблю какую-то команду. Окна приняли вид, понятный и наездникам, и людям.

– Пока вас не было, мы тут много чего выяснили. Святому Ринделлу действительно есть чего бояться. Корабли апраханти – малая часть флота этих истребителей паразитов. Некоторые до сих пор тащатся к Сьяндре Кей!

«Надо же, вооружились до зубов, а убивать уже некого».

– Значит, им надо на ком-нибудь отыграться.

– Да. Очевидно, обитатели Сьяндры Кей оказали сопротивление и кое-кому удалось сбежать. Командующий этим соединением флота полагает, что их можно перехватить, если починить корабли.

– А их вымогательство – не блеф? Разве могут двадцать кораблей разрушить Покойся с Миром?

– Нет. Дело тут в репутации силы, которую они представляют, дополненной известиями о резне на Сьяндре Кей. Святой Ринделл их боится до оторопи, и так получилось, что им требуются те же регенераторы, в каких нуждаемся мы. Действительно, мы конкурируем с ними за услуги Ринделла. – Ветви Синепанциря хлопнули друг по дружке: такой энтузиазм он проявлял в случаях, когда наклевывалась выгодная сделка. – Но у нас, видимо, есть какой-то груз, настолько ценный для святого Ринделла, что он даже готов пойти на риск и околпачить апраханти. – Наездник выдержал театральную паузу.

Фам перебрал в уме список товаров, который они предоставили покойникам, как он обозвал обитателей Гармоничного Покоя. «О боже, только бы не этот нижнезоновый ультраволновик».

– Ладно, сдаюсь. Чего им надо?

– Комплект пережженных шпалер! Ха-ха.

– Э? – Фам припомнил эту позицию в перечне всякой всячины, которую наездники наскребли по сусекам корабля. – Каких таких пережженных шпалер?

Синепанцирь сунул ветвь в сумку и вытащил оттуда что-то черное, неправильных очертаний. Протянул его Фаму. Предмет был мягкий на ощупь, сорок сантиметров на пятнадцать. Довольно легкий для своих размеров – от силы пару граммов весит. Искусственно умягченная… зола? Фам поддался любопытству:

– А что эта штука делает?

Синепанцирь затрясся, не зная, что сказать. Зеленожка ответила за него, немного смутившись:

– Есть теории. Это чистый углерод, фрактальный полимер. Известно, что в грузах из Трансценденции он очень часто встречается. Мы думаем, это упаковочный материал для какого-то разумного груза.

– Или экскременты этого груза, – прожужжал Синепанцирь. – Да ладно, не суть важно. А важно то, что некоторые расы Срединного Запределья его ценят очень высоко. Почему? Опять же, кто его знает. Народ святого Ринделла – явно не конечные пользователи: бивненогие слишком оборотистые ребята, чтобы просто покупать эти шпалеры. Итак, у нас триста комплектов этого чудесного товара. Более чем достаточно, чтобы святой Ринделл превозмог панический страх перед апраханти.

Пока Фам отлучался успокоить Равну, святой Ринделл выступил с предложением. Слишком опасно залечивать повреждения регенератором в той же гавани, где висят корабли апраханти. Кроме того, главная бабочка уже потребовала, чтобы «Внеполосный-II» убрался. Поэтому святой Ринделл предложил им перебраться в гавань поменьше, на расстоянии примерно шестнадцати миллионов кликов вокруг системы Гармоничного Покоя. Вполне мотивированный перелет: так получилось, что именно это место выбрали себе для маленькой колонии в системе Гармоничного Покоя здешние наездники. Поселение их располагалось всего в паре сотен километров от второй гавани Ринделла. Там и пройдет встреча с бивненогими: регенераторы в обмен на двести семнадцать комплектов пережженных шпалер. Если окажется, что шпалеры в идеальном состоянии, Ринделл еще и запасную антиграв-ткань подкинет. После падения Маршрутизатора – очень кстати…

«Однако, старина Синепанцирь в своем репертуаре, колесики-то у него крутятся будь здоров!»

«Внеполосный-II» снялся с парковочного места и осторожно воспарил над плоскостью кольца. «Уходим на цыпочках». Фам внимательно следил за окнами ультраволновой связи и датчиками ЧП. Нет, корабли апраханти их не выцеливают: пробежались радаром в порядке рутинного сканирования, и только-то. Никто за ними не полетел. Великим воинам не до малютки-«Внеполосного-II» и его команды – растений в горшках.

Тысяча метров от плоскости кольца. Три тысячи. Наездники, оживленно шелестевшие между собой и с Фамом, притихли. Ветви и стебли их выгнулись так, чтобы чувствительные поверхности смотрели во все стороны. Центральная звезда и облако силовых спутников заливали яростным светом одну сторону рубки. Они летели над кольцами, но все еще так близко. Как будто стоишь на пляже из цветного песка и смотришь, как солнце закатывается за бесконечно далекий горизонт. Наездники любовались зрелищем, мерно помахивая ветвями.

Двадцать километров над кольцами. Тысяча. Включился основной факельный двигатель «Внеполосного-II», выдал ускорение, они полетели через систему. Наездники медленно вышли из транса. После прибытия во вторую гавань на ремонт уйдет еще часов пять – это при условии, что регенератор Ринделла не выдохся. Впрочем, святой торгаш божился, что регенератор недавно импортировали с Вершины и ничем не разбавляли.