Пламя над бездной - Виндж Вернор

На земле рядом с палаткой уже сверкали пятнышки солнечного света.

– Ладно.

Йоханна стянула верхнюю одежду. Легла рядом и укуталась легким одеялом. Большинство элементов Древорезчицы уже, казалось, уснули. Как обычно, у одного-двух глаза оставались открыты, но интеллект их был ограничен – а сейчас и эти выглядели очень утомленными. Забавно: Древорезчица так настойчиво тренировалась с Данником, обучаясь выражать человеческим голосом не только смысл сказанного, но и эмоции. И сейчас голос ее был таким усталым, таким грустным.

Йоханна высунула руку из-под одеяла, погладить по голове ближайшего элемента Древорезчицы – слепца.

– Ты веришь в то, что сказала им? – мягко спросила она.

Один из «караульных» посмотрел на нее, и отовсюду раздался очень человеческий вздох. Древорезчица ответила еле слышно:

– Да… но я так боюсь, что для меня самой это уже не важно. Я шестьсот лет была уверена в себе. Но то, что случилось на южной стене… это недопустимо. Если бы только я послушалась Проныры и двинула армию Новой Дорогой…

– Но нас там могли бы заметить…

– Да. Куда ни кинь, всюду клин, так получается? У Проныры агенты в высших кругах шкуродерников. Но к повседневным обязанностям он подчас относится небрежно. Я это знала и считала, что сумею компенсировать его промашки. Старая Дорога оказалась куда в худшем состоянии, чем мне помнилось. Если бы последние несколько лет тут кто-то ездил, волки бы не появились. Если бы Проныра правильно расставлял караульных или я с ним обходилась бы как следует, нас не застигли бы врасплох. А вместо этого нас чуть не разбили наголову… и единственный оставшийся у меня талант, как погляжу, служит теперь тому, чтоб дурачить тех, кто мне все еще доверяет, полагая, что я знаю свое дело. – Она открыла еще пару глаз и улыбнулась жестом. – Удивительно. Я даже со Странником так не откровенничаю. Это что, еще одно «преимущество» человеческой модели отношений?

Йоханна погладила слепого по шее:

– Возможно.

– Как бы там ни было, я верю в то, что сказала им, но опасаюсь, что душевной стойкости воплотить это в жизнь уже лишилась. Вероятно, мне стоило бы отречься в пользу Странника или Проныры; надо об этом поразмыслить.

Йоханна удивленно вскинулась, но Древорезчица шикнула на нее:

– А теперь спи, будь добра.

Когда-то Равна лелеяла надежду, что их маленький корабль доберется до самого Дна незамеченным. Теперь все поменялось, и это тоже. В данный момент «Внеполосный-II» отслеживался, как никакой другой звездолет Сети. Наверное, миллион рас наблюдал за погоней. Из Срединного Запределья в их сторону развернулись исполинские антенные рои. Там выцеливали их следящими лучами и слушали новости (как правило, лживые) с кораблей преследования. Равна не могла напрямую прослушать эту дезу, но передачи из Запределья не оставляли в этом сомнений. Можно было даже на главную магистраль не заходить.

Равна ежедневно уделяла какое-то время чтению новостных групп, пытаясь вернуть утраченную надежду, доказать самой себе, что поступает правильно. Теперь было совершенно ясно, что за ними гонится. Фам и Синепанцирь оказались правы. В Сети же без конца спорили, каковы причины погони и что преследователи пытаются найти. Как обычно, правда, что под нею ни понимай, могла скрываться под горами разносортной лжи.

Шифрование: 0

Получено: Борт «Внеполосного-II», без модификаций

Путь перевода: трисквелин (диалект СК)

От: Хансе [до Падения Маршрутизатора неизвестен. Вероятный источник не установлен. Кто-то очень осторожничает]

Тема: Альянс во Имя Защиты – мошенники?

Рассылка в/на: группу по интересам Угроза Погибели, группу по интересам Наблюдатели войны, группу по интересам Homo Sapiens

Дата: 5,80 дня после Падения Сьяндры Кей

Ключевые фразы: вылазка идиотов, бессмысленный геноцид

Текст сообщения: Ранее я предположил, что разрушения Сьяндры Кей не произошло. Вынужден извиниться. Меня ввела в заблуждение ошибка при каталожной идентификации. Я согласен с сообщениями (общим числом 13123 по состоянию на время несколько секунд назад), в которых утверждается, что за последние шесть дней хабитаты Сьяндры Кей были подвергнуты разрушительной кинетической бомбардировке.

Итак, кажется вероятным, что Альянс во Имя Защиты действительно осуществил военную акцию, которую грозился провести. И вероятно, военная мощь их позволяет уничтожать небольшие цивилизации Срединного Запределья. Остается невыясненным вопрос: зачем? Я уже запостил сюда аргументы против гипотезы о Homo Sapiens как расе, особо подверженной воздействию Погибели (хотя именно им хватило глупости ее сотворить).

Теперь большая часть флотилии Альянса летит ко Дну Запределья в погоне за одним-единственным кораблем. Какой ущерб способен Альянс причинить Погибели так глубоко внизу? Погибель, конечно, представляет собой значительную угрозу. Вероятно, самую страшную и необычную в достоверно задокументированной истории. Альянс же продолжает деструктивную и бессмысленную деятельность. Проанализировав список некоторых спонсоров Альянса, предоставленный им в [следуют идентификаторы сообщений], я думаю, что догадался об истинных его мотивах. Я усматриваю связь между Альянсом и старой Апрахантской Гегемонией. Тысячу лет назад эта группа предприняла сходный джихад, заграбастав то, что осталось после недавно ушедших в Трансценденцию. Как удалось остановить Гегемонию в этой области Галактики – отдельная и драматичная история. Полагаю, они вернулись и решили обернуть себе на пользу панику, вызванную пришествием Погибели (а эта угроза, надо сказать, куда серьезнее).

Мой совет: берегитесь Альянса и не принимайте всерьез его россказней о героических свершениях.

Шифрование: 0

Получено: Борт «Внеполосного-II», без модификаций

Путь перевода: ширахен → рондралип → трисквелин (диалект СК)

От: Святейший синод коммуникаций Гармоничного Покоя

Тема: Столкновение с агентами Погибели

Рассылка в/на: группу по интересам Угроза Погибели

Дата: 6,37 дня после Падения Сьяндры Кей

Ключевые фразы: Хансе – мошенник?

Текст сообщения: Мы не настроены предубежденно ни к одному из комментаторов треда. Тем не менее считаем своим долгом подчеркнуть, что создание, не разгласившее ни своего местопребывания, ни интересов, а именно «Хансе», смеет поливать грязью свершения Альянса во Имя Защиты. Альянс утаивал от общественности состав своих участников лишь на время сбора боевых сил, когда Искажение могло уничтожить его одним ударом. Приступив к действиям, он ведет теперь совершенно открытую политику.