Пламя над бездной - Виндж Вернор

В другое время уничтожение Сьяндры Кей и мотивы Альянса во Имя Защиты могли бы стать важными темами для дискуссий (а наша организация была бы заинтересована в сотрудничестве с теми, кого это коснулось). Сейчас гораздо важнее безмолвный флот и корабль, им преследуемый. Мы не согласны с анализом [соучастием?] Гармоничного Покоя: для нас очевидно, что Погибель понятия не имела о «Внеполосном-II», пока не обнаружила его на Гармоничном Покое.

Это судно не является орудием Погибели, однако несет на борту нечто крайне важное для Погибели или же связано с ним. Что это может быть? Тут начинаются догадки. Коль скоро мы ударились в гипотезы, воспользуемся же мощными псевдозаконами, принципами тривиальности и минимальных допущений. Если Погибель способна установить на всей Вершине перманентно устойчивый порядок, почему этого не случалось раньше? Мы полагаем, что Погибель уже некогда возникла (и делаем отсюда мрачный вывод, что случилось это в начале документированной истории), но у нее имеется естественный враг.

Последовательность событий угадывается легко, можно даже предложить знакомый экспертам по сетевой безопасности сценарий. Однажды (очень-очень давно) существовало другое воплощение Погибели. Были созданы успешные средства защиты, и все известные копии алгоритма Погибели пали их жертвами. Конечно, в столь обширной сети нельзя быть до конца уверенными, что уничтожены все копии заразы. Несомненно, средство защиты также было размножено в огромных количествах. Но даже если оно достигло зараженного архива, то могло не подействовать, если Погибель присутствовала там в неактивном состоянии.

Невезучим людям Страумлианского Простора именно такой архив, давно уплывший из Сети, и подвернулся. Они пробудили Погибель и волею случая – вероятно, чуть позднее, – программу борьбы с ней. Враг Погибели каким-то образом спасся. Все это время Погибель его искала – но не там, где было нужно. В слабости своей новое воплощение средства защиты отступило в глубины, куда Силам путь заказан, но не может вернуться оттуда без посторонней помощи. Снова ударяясь в гипотезы, отметим, что о природе этого средства мы можем только гадать, но отступление его – огорчительный признак. А теперь даже эта жертва пропала втуне, ибо Погибель разгадала его уловку.

Флот Погибели явно собран впопыхах, из кораблей, оказавшихся ближе остальных к месту открытия. Но без этой спешки Погибель бы уже проиграла. Следовательно, аппаратура преследователей должна быть плохо приспособлена к таким глубинам и по мере продвижения начнет сбоить. Впрочем, наша оценка указывает, что даже так флотилия превзойдет силой любого противника, способного добраться туда в ближайшем будущем.

Когда Погибель достигнет пункта назначения «Внеполосного-II», мы, вероятно, узнаем больше. Если она сразу же уничтожит его, мы сделаем вывод, что там имелось нечто действительно опасное для Погибели (и может находиться где-то еще, по крайней мере в виде алгоритма). Если нет, то, скорее всего, Погибель искала нечто, способное сделать ее даже опасней прежнего.

Равна откинулась в гамаке и некоторое время глядела на дисплей. Сандорская арбитражная разведка оказалась в числе самых проницательных участников этой новостной группы… Но даже ее прогнозы теперь сулили неминуемый крах того или иного толка. И такие сплошь деловитые, аналитические. Равна знала, что Сандор – поливидовая организация, с филиалами по всей Вершине Запределья. Но не Сила. Против Искажения, которое низвергло Маршрутизатор и убило Старика, Сандору при всех ресурсах не выстоять; захочет враг их поглотить, так и схрумкает. В сандорских выкладках звучали интонации пилота гибнущего корабля, который понимает опасность и не тратит время на испуг.

«О Фам, вот бы сейчас поговорить с тобой, как раньше!» Она свернулась в клубок – в невесомости это несложно. Тихо, безнадежно заплакала. За последние пять дней они обменялись от силы сотней слов. Жили, словно каждый приставил другому пушку к виску. В общем-то, так оно и было – она об этом позаботилась. Работая вместе, Фам, Равна и наездники хотя бы делили груз опасности. Теперь они расколоты, а враги настигают. Какая польза от Фамова богосколка против тысячи вражеских кораблей под управлением Погибели?

Она невесть сколько парила в воздухе. Всхлипы прекратились, сменившись молчаливым отчаянием. Она снова задумалась, а правильно ли поступила. Она угрожала Фаму, вступившись за Синепанциря с Зеленожкой и их расу. Она утаила предательство – наверняка крупнейшее за историю Известной Сети. Имеет ли право один человек нести такую ответственность? Фам ее об этом спросил. Она ответила, что да. Но…

Вопрос мучил ее каждый день. И каждый день она искала выход. Она тихо утерла слезы. В истинности слов Фама она не сомневалась.

В Сети встречались самодовольные комментаторы, утверждавшие, будто Погибель, при ее масштабе, не может нести зло, а является лишь трагической катастрофой. Концепция зла, доказывали они, применима лишь в меньших масштабах, на уровне вреда, который причиняют друг другу разумные существа. До Гармоничного Покоя их аргументация казалась просто фривольным словоблудием. Теперь Равна понимала, что доводы эти ошибочны и откровенно опасны. Погибель создала наездников, чудесную миролюбивую расу. На миллиарде планет они не совершили ничего дурного. И тем не менее этих друзей потенциально можно было превратить в чудовищ, поработив их разум. При мысли о Синепанцире и Зеленожке Равну захлестывал страх. Она понимала, что те отравлены, заражены, пускай сами по себе и отличные ребята. То была искра зла трансцендентных масштабов.

Она сама втянула Синепанциря с Зеленожкой в эту миссию; они не напрашивались. Они были ей друзьями и союзниками, и она не позволит причинить им вред только потому, что они могут измениться.

Наверное, она слишком начиталась свежих новостей. Наверное, устала в очередной раз взвешивать одни и те же вероятности. Равна медленно выпрямилась, перечитала последние сообщения. Итак, она верила, что Фам прав насчет исходящей от наездников угрозы. Она знала, что эти двое – потенциальные враги. Она отшвырнула это знание, желая спасти их расу и их самих. Возможно, она ошиблась, но придется извлекать преимущества из того, что есть. «Если ты рискнула их пощадить, потому что считаешь их союзниками, ну так веди себя с ними соответственно. Воспринимай их как друзей. Мы тут все пешки на доске».

Равна осторожно оттолкнулась и полетела к двери каюты.

Каюта наездников располагалась сразу за рубкой управления. После катастрофы на Покойся с Миром эти двое не покидали ее. Спускаясь по проходу к их двери, Равна почти ожидала, что из тени появится какой-нибудь робот, которого Фам сварганил из подручных материалов. Она понимала, что он делает все, чтобы «защитить себя». Но ничего такого не произошло. «Как отнесется он к моему посещению наездников?»