Пламя над бездной - Виндж Вернор

– А почем нам знать, что ты не врешь?

– В этом-то и вся соль, э? И сравнима задача по сложности только с гарантией моей безопасности по завершении похода. Не сомневаюсь, что твой дворняжий умишко с нею сладить не способен. Мне нужно поговорить с Древорезчицей. Там, где нас никто не услышит и не помешает. Передай ей мое предложение. Она не сможет содрать шкуры с предателя, но если пойдет на сотрудничество с ним, то сохранит свои!

Снаружи молчали, только на деревьях поблизости раздавался птичий щебет. Внезапно Странник рассмеялся.

– Дворняжий умишко, так? Ну что ж, Проныра, ты меня сделал в этом плане. Я обошел весь мир, мне полтысячи лет, но из всех негодяев, предателей и гениев не было никого, равного тебе по бесстыжей наглости!

Проныра издал аккорд – непереводимый, но выражавший мрачное удовлетворение.

– Я польщен.

– Отлично. Я передам королеве твои условия. Надеюсь, вы там двое что-нибудь да сообразите… А, еще одно. Йоханна должна пойти со мной. Таково требование королевы.

– Требование королевы? Мне это больше напоминает дворняжью сентиментальность.

– Возможно. Однако тем самым ты докажешь серьезность своих намерений. Рассматривай это как залог сотрудничества.

Проныра обернулся к Йоханне всеми мордами, молча поглядел на нее, еще раз – напоследок – пробежался вдоль щелей.

– Хорошо, я отпущу ее.

Двое прыгнули ко входу в берлогу, еще пара перетащила Йоханну туда по земляному полу. Голос Проныры прозвучал совсем близко и очень тихо:

– Гребаный Странник. Живая, ты только проблемы мне будешь создавать у королевы.

Перед глазами у нее проплыл кинжал.

– Не лезь ко мне, ясно? Я собираюсь выйти сухим из воды.

Он откинул дверку. В лицо Йоханне ударил ослепительный дневной свет. Она прищурилась, разглядела стену хижины и нависшие ветки. Проныра тащил и перекатывал носилки с девочкой по лесной подстилке, не переставая обмениваться со стражниками повелительным бульканьем. Они со Странником некоторое время вежливо беседовали, назначая срок, в который пилигрим должен будет вернуться.

Потом Проныра элемент за элементом залез к себе в берлогу. Подошел Странник, сгреб носилки с Йоханной за ручки. Один из его щенков высунулся из кармана и обнюхал ее лицо.

– Ты в порядке?

– Не уверена. Меня в голову ударили… и дышать трудно.

Он ослабил путы на ее груди, а остальными элементами потянул прочь от хижины. В тени деревьев было мирно и прохладно…

… и повсюду маячили стражники Проныры. «Сколько же у него клевретов?» Два часа назад Йоханна считала их своими защитниками. Теперь же каждый взгляд в ее сторону вызывал у девочки дрожь. Она перекатилась к центру носилок, снова почувствовав тошноту, уставилась вверх: меж веток и листвы мелькало дымное небо. Какие-то зверьки вроде страумлианских древобельчиков гонялись друг за другом, рассерженно чирикая.

«Забавно. Почти год назад меня тащили Грамотей со Странником, я была ранена еще тяжелее, и меня все пугало, прежде всего они сами». Теперь же… Йоханну ничье появление в жизни так не радовало. Даже Шрамозадый, трусивший рядом, внушал ей спокойствие и уверенность.

Страх понемногу отступал. Осталась ярость, хотя более рассудочная, чем год назад. Она понимала, что произошло; участники игры были ей знакомы, предательское убийство не было случайностью. После всех предательств Проныры, после всех его душегубств, после того, как он замышлял их всех погубить… его собираются отпустить! Странник и Древорезчица посмотрят на это сквозь лапы!

– Он убил Грамотея, Странник. Он Грамотея убил… – «Разрезал на фрагменты, догнал сбежавшие останки и добил прямо у нас в руках». – И Древорезчица ему это спустит? Как так можно?! Как ты так можешь?

Снова наворачивались слезы.

– Ш-ш, ш-ш.

Перед нею замаячили две головы Странника. Посмотрели на нее сверху вниз, нервно подергиваясь. Она потянулась к ним, взъерошила короткий плюшевый мех. Странника трясло! Один его элемент придвинулся ближе и заговорил голосом, далеким от уверенного:

– Йоханна, не знаю я, как поступит королева. Ей об этом ничего не известно.

– Ка…

– Ш-ш. – Голос его стал едва различимым жужжанием, пробился сквозь ладонь: – Его стражники все еще видят нас. Он может догадаться… Знаем только мы с тобой, Йоханна. Не думаю, чтобы кто-нибудь еще сообразил.

– Но та стая, которая расколо…

– Блеф. Сплошной блеф. Я в своей жизни много чего вытворял, но эта затея по отвязности идет сразу после нашей с Грамотеем вылазки к твоему кораблю… Когда Проныра тебя увез, я начал размышлять. Ты не так уж сильно пострадала. И все это сильно напоминало случай с Джакерамафаном, но у меня не было улик.

– И ты никому не сказал?

– Нет. Я такой же олух, как бедняга Грамотей, не правда ли? – Он посмотрел во все стороны. – И если бы прав я был, то он оказался бы достаточно глуп, чтобы не убивать тебя сразу же. Я так боялся опоздать…

«И опоздал бы, не окажись Проныра таким чудовищем, каков он есть».

– В любом случае, я раскрыл его почти так же, как бедолага Грамотей: волею случая. Но если пройдем еще семьдесят метров, то не умрем, как Грамотей. И все, что я вешал на уши Проныре, станет правдой.

Она погладила ближайшего элемента по плечу и оглянулась. Халупа в кольце стражников скрылась за опушкой.

«И Джефри жив!»

Шифрование: 0 [95 зашифрованных пакетов отброшены]

Получено: Борт «Эльвиры», без модификаций

Путь перевода: Тредешк → трисквелин (диалект СК)

От: Зонографический Эйдолон [сообщество или религиозный орден Срединного Запределья, поддерживается несколькими тысячами подписчиков из числа цивилизаций Нижнего Запределья, в частности тех, кому угрожает погружение]

Тема: Обновление Приливного Бюллетеня, пинг

Рассылка в/на: сообщество подписчиков Зонографического Эйдолона, группу по интересам Зонометрика, группу по интересам Угрозы (подгруппу навигации, всем отпингованным)

Дата: 1087892301 секунда после 239011-го Калибровочного События в системе отсчета Эйдолона (66,91 дня после Падения Сьяндры Кей)

Ключевые фразы: событие галактического масштаба, сверхсветовая скорость, призыв оказать помощь в чрезвычайной ситуации

Текст сообщения: (Пожалуйста, во всех откликах на пинг укажите точное локальное время.)

Если вы получили это, значит колоссальный Прилив отхлынул. Новая поверхность Зоны, насколько можно судить, представляет собой устойчивую пену низкой размерности (2.1–2.3). В новой конфигурации по крайней мере пять цивилизаций оказались поглощены, а тридцать девственных звездных систем достигли Запределья. (Подписчики, интересующиеся подробными сведениями, найдут их в зашифрованной сводке после этого бюллетеня.)