Пламя над бездной - Виндж Вернор

– Гм. Значит, они потеряют часть форы.

– Угу. Но если они направляются туда, куда мы и думаем, – к звезде класса G, до которой было восемьдесят световых лет, – то успеют первыми, прежде чем их уничтожат. – Он остановился, указывая на туманное облачко, расползавшееся от светоносного пучка. – Не все продолжают погоню.

– Да… – Свенсндот, слушая отчет ‘Фрелля, продолжал читать новости. – Если верить Сети, Альянс во Имя Защиты покидает поле боя. Победителем.

– Что?

Тиролль резко дернулся в пристежке. Его большие темные глаза утратили часть привычной смешливости.

– Вы меня слышали.

Кьет показал братьям сообщение. Двое быстро прочли его. ‘Фрелль бормотал себе под нос: …стараниями отважных командиров… убегавшие силы врага понесли значительный урон…

Глимфрелля затрясло. Куда делся его прежний легкомысленный тон!

– Даже не заикнулись о Приливе. Все это – трусливая ложь!

Голос его взвился за пределы обычного речевого диапазона, и он продолжил уже на своем языке. Кьет кое-что понимал. Дирокимы, покидавшие обители грез, отличались легким нравом, хотя были склонны к легкому сарказму и эксцентричным выходкам. Поведение Глимфрелля сейчас мало от них отличалось, если не считать высокотонового свиста и оскорблений таких цветастых, какие Свенсндоту от него еще не доводилось слышать: «выползки червивой коровьей лепешки… убийцы безобидных грез…» Это и на самношке звучало внушительно, а на дирокимском «выползки червивой коровьей лепешки» рождали сенсорную ассоциацию, от которой по каюте, того и гляди, вонь эдакой гадости поползет. Голос Глимфрелля взмывал все выше и выше, пока не вырвался за пределы слышимости. Вдруг дироким обмяк, затрясся и глухо застонал. Дирокимы умеют плакать, но Свенсндот прежде никогда этого не видел. Глимфрелль покачивался в объятиях брата.

Тиролль глянул на Кьета через плечо Глимфрелля:

– Куда теперь ведет нас возмездие, групп-капитан?

На миг Кьет не нашелся что ответить.

– Я позже сообщу, лейтенант. – Он посмотрел на дисплеи. «Послушай и понаблюдай еще немного, и тогда, быть может, сообразишь». – Тем временем веди нас к центру погони, – добавил он мягко.

– Есть, капитан.

Тиролль нежно погладил брата по спине и отвернулся к своей консоли.

Следующие пять часов команда «Эльвиры» наблюдала, как флот Альянса в беспорядке удирает наверх. Это даже отступлением нельзя было назвать, а только паническим бегством. Великие приспособленцы не гнушались вероломными убийствами и без раздумий кидались в погоню за легкой добычей. Теперь, столкнувшись с перспективой угодить в ловушку Медленной Зоны или погибнуть меж звезд, они драпали кто куда. Их бюллетени для новостных групп, как и прежде, источали браваду, но маневр замаскировать не могли. Комментаторы, ранее сохранявшие нейтралитет, подметили несоответствие; чем дальше, тем больше их приходило к выводу, что Альянс под контролем Апрахантской Гегемонии и, вероятно, стремится отнюдь не к бескорыстному противостоянию с Погибелью. Строились нервные предположения, кого Альянс выберет следующей своей целью.

Крупные трансиверы продолжали отслеживать продвижение флотилий. Не нужно было даже на основную магистраль вылетать. Новостной трафик превратился в широкий водопад, и «Эльвира» в нынешнем своем положении не справлялась с ним. Тем не менее Свенсндот старался следить за новостями. Где-то может промелькнуть идея, отыскаться ключ… Большинство участников Наблюдателей войны и группы Угроз гибель Сьяндры Кей и Альянса сами по себе интересовали мало. В основном они страшились Погибели, которая продолжала расползаться по Вершине Запределья. Никому из высокожителей не удалось с нею совладать, и ходили слухи, что две Силы, вздумавшие вмешаться, уничтожены. Кое-кто (пропагандисты Погибели?) одобрял новый порядок на Вершине, пускай даже основанный на повсеместном паразитизме.

Фактически только внизу, где шла погоня за «Внеполосным-II», Погибель еще не восторжествовала. Неудивительно, что на эту тему поступало десять тысяч сообщений в час.

С геометрией отлива «Эльвире» невероятно повезло. Начинали они в отстающих, а теперь обрели фору в несколько часов перед главными силами. Глимфрелль и Тиролль работали интенсивно, как никогда прежде: следили, как всплывают флотилии, и подтверждали другим судам Коммерческой охраны, что «Эльвира» та, кем кажется. Покуда Скритс и Лимменде не всплывут из Медленной Зоны, Кьет Свенсндот за старшего в организации. Более того, многие командиры знали его лично. Кьет был не тем человеком, из каких получаются адмиралы: чин групп-капитана он получил в награду за исключительное летное мастерство на защите Сьяндры Кей. Он всегда без колебаний подчинялся нанимателям. Но не сейчас.

Групп-капитан воспользовался преимуществами служебного ранга. Он запретил гнаться за кораблями Альянса. («Дождитесь, пока сможем действовать согласованно», – распорядился Свенсндот.) Появляясь из прилива, флотилия получала новые планы, в том числе и на случай гибели флагмана. Кьет намекнул некоторым командирам, что это отчасти так и есть, что флагманский корабль Лимменде захвачен врагом, а силы Альянса каким-то образом оказались прислужниками этого истинного противника. Очень скоро Кьет уже не волен будет уйти с дороги своей «измены».

Флагман Лимменде и ядро Погибельного флота всплыли из Медленной Зоны почти одновременно. В командной рубке «Эльвиры» прозвучал сигнал: поступило и прошло расшифровку сообщение приоритетной важности.

– Источник: Лимменде, флагман. Приоритет: «Разрушитель звезд», – сказал корабль.

Глимфрелль вывел сообщение на главный экран, и Свенсндот почувствовал, как по шее ползет холодок уверенности.

Всем кораблям пуститься в погоню за уходящими судами. Это силы врага, губители нашего народа. ВНИМАНИЕ! Подозревается маскировка. Уничтожить любые суда, возразившие этому приказу. Боевая разнарядка и коды валидации…

Боевая разнарядка даже по меркам Коммерческой охраны была проста. Лимменде хотела разделить флот и отослать его прочь не мешкая, кроме как для уничтожения «замаскировавшихся предателей». Кьет спросил у Глимфрелля:

– Что там с кодами валидации?

Дироким, казалось, вернулся в привычное расположение духа.

– Все чисто. Мы бы вообще не получили этого сообщения, не используй отправитель сегодняшний одноразовый шифр… Начинают поступать запросы от остальных, командир. Аудио и видео. Они спрашивают, что делать.

Кьет не имел бы ни единого шанса поднять мятеж, если бы за последние несколько часов не подготовил его. Владычице Лимменде повиновались бы беспрекословно, будь Коммерческая охрана подлинно военной организацией. Однако она ею не была, и многие командиры задумывались над вопросами Кьета. На таких расстояниях видеосвязь несложна, а одноразовые шифры флотилии обслужили бы даже очень интенсивный трафик. Но «Лимменде» выбрала для послания приоритетной важности текстовую почту. С военной точки зрения та была ничуть не хуже, если шифр в порядке, однако Свенсндот именно это и предсказал: здесь, внизу, подменное командование флагманского корабля не отважится показать лица, понимая, что идеальная видеомаскировка невозможна. Приказы будут отдавать в текстовом виде или через обращения, которые внимательного наблюдателя тоже насторожат.